◇◇◇ カナン周縁・耕作地／昼——

　“カナン”に着いて七日。

　干し草と麦の匂いが、風と一緒に肺の奥まで入り込む。遠くで刈り取り歌が揺れ、刈鎌が陽をはね返して瞬く。畝は海のうねりみたいに続き、農民が列を組んで小麦を倒すたび、金色の粉じんがふわり舞い上がった。畑の外れ、森へ向かって張られた木柵の影で、俺とラミーは見張りをしている。木立の奥では、時おり何かが枝を払う音——鳥か、小獣か、それとも。

（ここは穀倉地帯のど真ん中。収穫物は一度“カナン”に集まり、やがて中央大陸西部随一の都市“レーヴェン”へ。

　一月後には大キャラバンが何隊も組まれる——そこに護衛で乗る。……それが当面の計画）

　俺たちチェイズ卒業生は、指輪をギルドに出せば銀（C）級から登録スタート。キャラバン護衛はふつう金（Ｂ）級以下〜鉄（Ｄ）級で編成される。Cなら十分射程内だ。焦って無理をする必要はない。

「ねー、フィンさぁ。兎とか猪とかを狩るの好きだったっけー？」

　ラミーは柵にもたれて大あくび。陽に温まった木肌へ背中をこすりつけ、尻尾で草をぺしぺし叩きながら、とうとう俺のところへずるずる寄ってきた。耳は退屈ですと全身で主張中。

「嫌いじゃないけど、大好物ではないかな」

　俺はゴリゴリと“薬草”を粉にしながら応える。今のところ唯一のまともな回復手段である｟薬草学｠と、後々必要になる｟調合｠スキルを上げておくためだ。

「じゃあなんで毎日“畑の警備”なのさ！　あたしのジョブ分かってる？　探索者、シーフだよ？　探索者がウサギ見つけてどうするの！　冒険行こうよ、冒険にぃ〜〜！」

　元気だ。天まで届くような大声である。小麦の穂がびくっと震えた気がする。

「何度も説明したよね？　今は動かない方が安全で経済的。キャラバンを待って護衛に乗るのが——」

「わかるけど！　あたしが言いたいのはそこじゃなくてさ！　掲示板に冒険っぽいクエスト、他にもいっぱいあったじゃん？　ってこと！」

「あー。うん。それはだな——」

（正直に言おう。今の編成は前のめりすぎる）

　俺もラミーも前衛寄り。単体の敵を速攻処理は得意だが、継戦力が低い。連戦や防衛戦は分が悪い。つまり、二人だけでその“冒険っぽい”クエストへ行けば、見栄えはするが帰り道が心許ない。

「最低でも僧侶か神官を一人。回復・補助がいないと、二人だけは危ない」

「じゃあ勧誘行こ！　ウサギ飽きた！　イノシシ飽きた！」

　ぶんぶん。尻尾も一緒に主張している。草の穂先がリズムよく刈られていくのがちょっと申し訳ない。

「んー……どうしたものかね」

　柵の向こう、森の影は濃く、昼なのにひんやりした色をしている。ときどき風が通るたび、枯葉の匂いに獣のかすかな体温が混ざる——“災厄”の気配はない。今日は平和、だからこそ退屈。退屈を抱えて、日は落ちていく。

◇◇

　その日の収穫がひと段落して、俺たちは冒険者ギルドへ報告に向かって大通りを歩いた。粉じんが夕陽で本当に金色に見える。店先で吊るされたソーセージが脂をこぼし、炭火の匂いが鼻の奥をくすぐった。金色亭からは皿の触れ合う音。街全体が「今日が終わる」準備に入っている。

　人波の向こうに、見覚えのある緑の髪がよぎる。白い裾が風に揺れ、首元に小さな女神章。

「……っあ」

「ん？　どうしたの、フィン？」

「あの白い服の子。緑髪。たぶんマリエラだ」

「ん？　マリエラ？」

　ラミーが眉間にしわを寄せる。耳が疑問符の角度。

「学園都市でクラスメイト——だった……はず……？」

（……やらかした。この周回のラミーは会ってないんだった。記憶の糸が別の枝を指してる）

「ん〜。んん〜？？　ラミーちゃん、もうボケてきたのかなぁ？　ねぇフィン、わかんないよぅ」

「い、いや、俺の勘違いだ。……でも聖職者っぽいのは間違いない」

「なんでわかるの？」

「男の勘だ！」

「それ、あたしのやつパクったでしょ」

「うるさい。とにかく声かけよう」

「えー！？　なんの脈絡もなく？」

「俺たち冒険者だろ。こういう時は冒険するものだ」

「さっき安全がどうとか言ってたの誰かな〜」

　ラミーのやいやいを背に、俺は彼女へ歩み寄る。人の波を縫い、油染みのついた石畳を三歩分早足で。

「や、やあ。初めまして」

「あ、はい。初めまして。……冒険者の方、ですよね？　何かご用でしょうか」

　不意の呼びかけに目を丸くしながらも、俺たちの装備で察したらしい。けれど、その顔に影が差す。緑の髪はよく手入れされ、白衣は丁寧に綻びを綴じてある。まっすぐ、でもどこか疲れた目。

「失礼かもしれないけど……あなたも冒険者？　もし聖職者なら、良ければ俺たちの——」

　言い終わる前に、かすれた声。

「わ、私は……いいえ、ちがいます。私はただの神官です。地母神の神殿で働いています。し、失礼します」

　マリエラは会釈し、足早に背を向けた。裾が石畳をさらりと撫で、歩幅は迷いなく速い。

「少しだけでも——」

「……いいえ、急いでおりますので」

　呼び止めても歩は緩まない。と思った瞬間、ラミーがどこからともなく前へ回り込んだ。横ステップ一つ、雑踏の切れ目へすっと差し込む猫科の進路取り。

（今の動線どうやって取った……？　……いや、タイガリアン力だな）

「ねぇ、シスター。あたしはラミー！　ひとつだけ教えて。お名前は？」

　差し出した手。マリエラは一瞬ためらい——肌の上でため息がひとつ落ちる気配。

「わ、私はマリエラと申します。すみません……ほんとうに、これ以上は……」

　手は握らず、そのまま去る。白い裾が角を曲がって消え、残ったのは香油と乾いた花の匂い。

　……。

「ほ、本当に“マリエラ”ちゃんだった……！」

　ラミーは固まって、しばらくフリーズしている。尻尾が「！」の形で固結び。

　俺が声をかけると、「報告遅れると減額だよ！」と告げるより早く、俺の手から依頼書をひったくり、ギルドへダッシュしていった。粉じんが彼女の後ろで金色の尾を引く。

　……。

「元気だなぁ。まあ今日、柵にもたれて寝てただけだもんな」

　俺は肩をすくめ、ひと足先に金色亭へ戻ることにした。夕焼けの赤が鐘楼の銅を熱く染め、鐘守が影の中で綱に手をかけるのが見える。

　ちなみにこのあと、食堂でラミーに渡された皮袋の中身は、今日の報酬のきっちり半分が消えていた。

　行方はもちろん——彼女のお腹の中。金色亭のレシート（ないけど心のレシート）には、串焼き三、スープ二、パン追加一。

「……あいつ、今日ずっと柵に寄っかかって寝てただけなんだけどなぁ」

　夕餉の匂いに混じって、深いため息がひとつ溶けた。明日はギルドで告知板の前、回復職の勧誘——決めた。