「ねぇねぇ、ヤマト」

「ん、なんだ？」

「……神様がいなくなっても、大丈夫なの？」

　俺を神様と信じてるネフェルティは不安そうに俺を見つめるが、本当のことを言う訳にもいかない。

「ネル、心配するな。俺に任せておけ」

　ネフェルティの名前を縮めて呼ぶのは、俺なりの配慮だ。彼女が“生け贄”にされた少女だと知られたら、どんなトラブルに巻き込まれるか分からない。本人にも言い聞かせた。

俺達は森を出て、人のいる場所を目指すことにした。当然、ネフェルティの住んでいたという村には戻らない。

　ここが異世界なのは間違いないが、この森の中でこの無力な少女を守る自信が俺にはない。

俺は生粋の都会っ子なのだ。

「それよりネル、お前……なんか特別な力とか持ってないのか？　例えば、手から火が出るとか、目からビームが出るとか」

「手から火？　出ないよ……。ビームって何？」

「ダメか。まぁ、あの小っちゃい妖精に泣かされるくらいだもんな」

「うぅ……だって、怖かったんだもん」

　ファンタジー世界の代表選手みたいな見た目のネフェルティだが、魔法は使えないらしい。諦めるのはまだ早いが、彼女の能力に期待するのはやめておこう。

　俺はそんなやり取りを続けながらも、周囲の気配を探っていた。俺が勝手に名付けたスキル【地獄耳】がここで役立つ。耳を澄ませば、まるで集音マイクみたいに音が拾えるし、だいたいの距離感まで掴めるのだ。

「ネル、止まれ」

「え、どうしたのヤマト？」

「静かに。動くんじゃない」

　……人の声だ。複数人。内容までは聞き取れないが、慌ただしく言葉を交わしている。普通じゃない、ただならぬ気配が漂ってくる。

「ネル、ここで待ってろ。絶対に動くなよ」

「やだっ！　どこ行くの？　ヤマト！」

　その声は、今にも泣き出しそうだった。恐らく彼女は、また“置いていかれる”ことに敏感なんだろう。大きな瞳がたちまち涙で揺れて、胸が痛くなる。

「……そうだな。一緒に行こう。ただし、絶対に俺から離れるなよ」

「……うんっ！」

　泣き笑いを浮かべて頷いたその顔を見て、俺ばこの子を森に置き去りにした顔も知らない奴らに、言いようもない怒りを覚えた。

　体の小さな俺達が、相手に気づかれることなく近付くのは造作もなかった。

「この裏切り者！」

「がははっ、騙されるお前が間抜けなのさ、サリュー。大人しく捕まれば殺しはしない」

「くっ……！　お嬢様には指一本触れさせん！」

　──なるほど、状況は典型的なピンチ劇場だった。

　女騎士サリューが一人、お嬢様を背中に庇い、三人のゴロツキ共と対峙している。

「俺達の目的は身代金だ。抵抗するなら痛い目見るだけだぜ？」

「貴様らが何もしない保証が何処にある！」

「へへへ、そりゃちっとは楽しませてもらわねぇと、なあ」

　男達は顔を見合せ、下卑た笑い声をあげた。

　うーむ、これは──正直、教育上よろしくない展開になりそうだ。

　サリューの「くっ、殺せ！」をこの目で拝んでみたい気持ちが無いわけじゃないが、ここは助けて恩を売るのが自然な流れだろう。

「ど、どうするの？　ヤマト……」

　草むらの陰で震えるネフェルティが、小さな声をあげる。

「俺に考えがある」

　そう言った瞬間、彼女の赤い瞳が俺をまっすぐに見た。期待と不安が混じった、子猫のような目だ。

　よし、こうなれば──

「ネル、俺が合図したら出て来てくれ」

「う、うん。わかった」

　俺はにやりと笑い、草むらから飛び出した。

「ケケケッ、旨そうな人間どもだ」

　全員がぽかんと俺を見る。

　──まあ当然だろう。人の言葉を話す猫はネフェルティも知らなかった。

「な、なんだこの猫は！？」

「喋っただと！？」

　ざわつくゴロツキ共。よしよし、計画通り。

　俺は大きく息を吸い込んで、腹の底から声を張り上げた。

「───お前達も、この娘のように捧げられた生け贄なのだろ？」

　その瞬間、合図を理解したネフェルティが姿を現す。暗がりから白いワンピースを着た少女が歩み出ると、ゴロツキ達の顔が、見る見る青ざめていった。

「おい、確かこの森って」

「ち、ちくしょう、人喰い魔獸。噂は本当だったのか？」

「に、逃げろォ！」

　蜘蛛の子を散らすようにゴロツキ共は退散していった。振り返りもせず一目散に。

　女騎士とお嬢様はと言えば腰が抜けてしまったようで、二人抱き合って気絶していた。

　───うーむ、少し効きすぎたか？