そんな心配は要らなかった。最初の河童がまた喜兵衛を担ぎ上げて、洞窟から外へ走り出た。

　そのまま川沿いを駆けていった。川の浅いところを渡り、木のなかを通り抜け、草をかき分けていく。気がつくと、そこは見覚えのある山道だった。

　喜兵衛は地面に下ろされた。河童はすぐにいなくなってしまった。きゅうりを売ることができず、服のかわりに甲羅を背負っていたが、ともかく自分の村に帰ってきた。

　そのとき、俺は夕飯の準備をしていた。村人たちの騒がしい声が聞こえたんで、外に出ていくと、とぼとぼと歩いている喜兵衛の姿が見えた。

　俺はあっけに取られた。ほかの連中も目を丸くしてる。河童の甲羅を背負った人間なんて、みんな初めて見た。

　河童に出会ったという喜兵衛の話は、村人たちを夢中にさせた。疑う者はいなかった。なんせ本物の甲羅を背負っているんだからな。

　ほとんど全財産ともいうべききゅうりをあげちまって、喜兵衛は落ち込んでいた。どうしても甲羅を脱ぐことができずに、喜兵衛は途方に暮れた。

　一度背負ったが最後、どうやっても体が抜けない。力づくで引っ張ってみたが、頭や腕がもげそうになって奴は悲鳴をあげるばかりだ。

　油を塗りたくって、滑りやすくしてもダメだった。金槌（かなづち）や斧で叩き割ろうとしても、甲羅は頑丈そのもので傷ひとつつかなかった。

　それでも喜兵衛のやつ、村中の注目を浴びることに関しては、悪い気はしなかったようだ。何度同じ話をせがまれても、嫌な顔ひとつしないで意気揚々と喋りだしたからな。

　はじめは思い出しながら、つっかえながらだった話も、少しずつ上手くなっていった。ついには話の中身まで次第に変わっていった。

　五日も経つと、喜兵衛はきゅうりを与えて、河童の神さまのように崇（あが）められたという話になっていた。河童たちは頭を地面に擦（す）り付けて、奴を拝（おが）んだそうだ。

　珍しい話が聞きたくて、毎晩のように村人たちが酒や肴（さかな）を持って、喜兵衛の家にやってきた。おかげで喜兵衛は食べ物の心配をしなくなった。

　さらに、奴は喧嘩（けんか）に負けなくなった。酒の席で他のやつと喧嘩になりそうになると、以前ならへらへらしながらすぐに身を引くところを、甲羅を背負ってからは、自分から向かっていくようになった。

　村の力自慢のごんべえが「本当はでかい亀を見つけて、そいつから奪ったんだろう？」などと冗談半分にからかうと、喜兵衛は顔を赤くして「なんだと！？おれが嘘つきだって言いてえのか」と、すぐに殴りかかる。

　ごんべえがやり返そうとすると、喜兵衛は床に伏せるやいなや、頭と手足を甲羅のなかに引っ込めちまう。どんなに甲羅を攻撃されても、痛くもかゆくもないってわけだ。

　こちらからやり返すこともできないが、しばらくすると相手はあきらめてどこかに立ち去ってしまうから、山賊だって怖くないと、喜兵衛は自慢していた。

　「山賊どもの、刃こぼれしたなまくら刀なんぞ、おいらの甲羅に切りかかったら、ぽっきりと折れちまうよ」ってな。

　とにかく、村のやつは喜兵衛と喧嘩しなくなった。殴れば自分が痛いし、疲れるだけで、馬鹿らしいしな。