改めて、多頭蛇という魔物の生態について思考を巡らせる。

　まず、あの八つの頭。

　分離が可能で、ひとつひとつ独立した行動ができる。

　これは脳となる部分が八つある、ということだ。

　その上で、視覚などの感覚の共有ができる。

　奴らは一つであると同時に、八つの生物でもあるのだ。

　ここでユーフェアの予言を思い出す。

　彼女はこう言っていた。

　『八つ以上になることもあるかも』と。

　私はこれを、尻尾から切り離せば何体にでも分離できると解釈していた。

　けれどこの推測はおそらく間違っている。

　もしそれが可能なら、私を抑える蛇とルビィを追う蛇に分離しているはずだ。

　多頭蛇はそれをしなかった。

　あれほど執着していたルビィを一旦諦め、私を先に倒すことを選んだのだ。

　これらの行動から、無制限に分離はできないと考えられる。

　切り離すことはできても、頭の数は八つが上限。

「いえ――正確には九つね」

　この魔物には、八つの蛇とは別にもうひとつ頭がある。

　それを潰されると再生も分離もできなくなるからこそ、多頭蛇は大岩をあえて受け止めた。

　その位置は――八つの頭がひとつに交わる場所。

「尻尾の付け根。そこがあんたの本体であり、弱点よ」

　潰れた蛇の死骸を踏み台に、私は跳躍した。

　一気に本体へと距離を詰める！

　多頭蛇は残った頭を大地に叩きつけ、その衝撃で後ろに逃げた。

　空振りした聖女キックが、均（なら）された地面を陥没させる。

　蛇は身体の構造上、後退が苦手とされている。

　多頭蛇の場合はそれに当て嵌（は）まらないらしい。

「待ちなさい」

　間髪入れずに多頭蛇との距離を詰め、頭のひとつを掴む。

　綱引きの要領で引っ張り、尻尾からこちらに来るように仕向けるが――。

「ちっ」

　釣り餌を獲物に持って行かれた時のように、張力が一気になくなる。

　こちらの意図を読んだ本体が、先に頭を切り離したのだ。

　勢い余った蛇が真後ろに吹き飛び、盛大に音を立てた。

「トカゲの尻尾切りならぬ、蛇の頭切りね」

　最初に背後から尻尾を掴んだとき、既に本体の位置が分かっていればもう勝負はついていた。

　かつての師が言っていた『情報』の大切さを痛感する。

　深呼吸をひとつしてから、状況を俯瞰する。

　大岩を受け止めた頭四つは再生中。

　ひとつは今、本体が切り捨てた。

　頭の再生はひとつだけなら数十秒。

　複数あるとそのぶん力が分散して再生が遅れていく。

　五つ欠けた状態なら、ひとつにつき数分はかかるはずだ。

　本体に迫るための、またとないチャンスだ。

　しかし、こちらの攻撃パターンはほとんど見切られている。

　頭が残っている状態で再び背後を取るのは難しいだろう。

「だったら、これまで見せたことのない攻撃――『奥の手』で頭を全部潰せばいいのよ」

　飽きるほど見られている攻撃は避けられる。

　なら、見せたことのない攻撃をすればいい。

　私は修練場に落ちていた剣を拾い上げた。

　練習用のため刃に布がきつく巻き付けられているけれど、何の問題もない。

　それを何度か振って感触を確かめる。

「剣術なんて久しぶりね」

　聖女は武器を持たない。

　国の守護者たるイメージを崩さないよう、公然と武器を持つことを禁じられているためだ。

　それに粛々と従っている――訳ではない。

　単純に、私の力に耐えうる武器がないためだ。

　ほんのひと振りで剣は砕け、槍は折れ、槌はひしゃげる。

　すぐに壊れるような武器を、わざわざ禁を破ってまで持つ必要はない。

　私だって教会に怒られたくて怒られているのではないのだから。

　立てる必要のない波風をわざわざ立てようなんて思わない。

「今回は素顔を隠してるし、こういう事態だし、特別ってことで……【聖鎧】拡大」

　身体に纏わせている【聖鎧】の範囲を、剣にまで広げる。

　これで手を離さない限り、武器が壊れることはない。

　刃の部分も【聖鎧】の中になるため切れ味が死んでしまうが、これはそもそも刃が露出していないので構わない。

「行くわよ」

　剣を腰だめに構え、距離を取ろうとする多頭蛇――頭を再生する時間を稼ごうとしているのだろう――を追い詰める。

　残る頭は三つだけ。

　剣でそれらを翻弄しながら、本体を狙う！

「聖女斬り」

　迫ってきた蛇を、力任せに斬る。

　【聖鎧】を纏った剣は破壊不能の鈍器となり、蛇の頭を真横に吹き飛ばす。

　予想通りというか、見たことのない攻撃には素早く対応できないようだ。

　頭の巻き添えを食らい、もうひとつの頭も私から遠い場所に吹き飛んだ。

　残る頭はひとつだけ。

「チャンス！」

　真上に跳躍し、剣で最後の蛇の脳天を貫く。

　これで頭はすべて再生中となった。

　元の形に戻るまでの時間を待つつもりはない。

　本体は頭に比べればサイズは小さく、動きも鈍い。

　頭が無ければジャンプして後退もできない。

　いくら行動を読まれていようと、この距離でパンチを外す道理はない。

「ルビィを狙おうとした罪を贖いなさい」

　本体に聖女パンチをお見舞いすると、確かな手応えを感じた。

「多頭蛇――討伐、完了」