「ついたついた。おっちゃん、ありがとな」

　ここまで運んでくれた御者に礼を言いつつ、エキドナは馬車を降りた。

　伸びをする間もなく出迎えの姿があり、膝をついて平伏している。

「聖女エキドナ様。此度の遠征、この地を預かる代表として深く感謝を申し上げます」

「……マーカスのおっさん。アタシにそういう堅苦しい挨拶はやめてくれって言ってるだろ？」

「いやすまん。のっけからいつもの調子で接したら、いつかマリア殿が来たときにやらかしそうでな！　はっはっは！」

　ひらひらと手を降るエキドナに、頭を垂れていた男は顔を上げて唇の端を持ち上げた。

　使い込まれた無骨な鎧に身を包むその姿は、まるで物語に出てくる歴戦の傭兵がそのまま出てきたかのようだ。

　彼の名前はマーカス。

　このルトンジェラを長きに渡って支えている傭兵ギルドの長だ。

「『扶翼（ふよく）の聖女』が来てくれるとはありがたい」

「その名前で呼ぶなっての」

「照れるな。ところで……そこのデカいのは何だ？」

　マーカスは訝しげに甲冑を着込んだ謎の人物（私だ）を見上げた。

「ああ。こいつはクリ……クリス。アタシの……護衛みたいなもんだ」

　喉に小骨が詰まったような説明をしながら、エキドナ。

　こつん、と甲冑の胸の部分を叩きながら付け加える。

「こう見えて頼りになるんだ。実力はアタシが保証する」

「そうか……あんたがそう言うなら」

　首を傾げながらも、マーカスは納得してくれた。

「長旅で疲れているだろう。今日はゆっくり休んでくれ」

「ありがと――と、その前にちょっと聞きたいんだけど。最近募集した人員の中にルビィって女の子がいると思うんだけど、配属先は決まってるか？」

「ルビィ……確かにいたな。調理区に回すつもりだが、その子がどうか――」

「ギルド長」

　会話を遮り、伝令が割り込んでくる。

　伝令はマーカスに素早く耳打ちをしたのち、こちらに会釈してすぐにその場を離れた。

「――すまない。今しがた休んでくれと言ったばかりだが、早速力を貸して貰いたい」

「もちろん。行くぞ、クリスたゴホンゴホン！　く、クリス」

「……」

　わざとらしい咳払いをしながら、エキドナは再び胸の装甲を叩いた。

　▼

　治療区。

　魔物との戦闘で怪我をした人々の治癒と介護を担当する区域だ。

　治療区の中でも、怪我の度合いによりさらに区分けされている。

　私たちが案内されたのは、最も重傷者が運び込まれる建物だ。

　中に入るなり、エキドナは顔をしかめた。

「ひでぇなこりゃ」

　ベッドに寝かされているのは、息も絶え絶えの傭兵達だ。

　武器が全員違う――それぞれ傍に剣、弓、盾、杖が掛けられている――ところを見るに、四人で一組のパーティなのだろう。

（……咬傷と皮膚の変色。何人かは締められたみたいに骨折しているわね。蛇系の魔物の仕業かしら）

　人を噛み、毒を吐き、締め上げる。

　これらの傷を負わせる魔物で該当する相手といえば、蛇だろう。

　全員、どうして生きているのか不思議なほどの状態だ。

「せ――聖女様！　皆、どんどん心音が弱くなっているんです！　私たちでは全員の解毒が間に合いません！」

　慌ただしく彼らを治療している治癒師が、泣きそうな声を上げる。

　解毒薬と魔法で毒を抑え込もうとしているが、変色した皮膚の面積はどんどん広がり続けている。

「……手伝いましょうか？」

　私は他の人に声が聞こえないよう、エキドナに耳打ちする。

　しかし彼女は首を横に振った。

「いやいい。任せろ」

　そのまま静かに目を閉じ、胸の前で両手を合わせる。

　小さく――祈りの言葉を口ずさむ。

「【清浄の凱歌（がいか）】」

「み、見て！　傷が……！」

　エキドナの身体から溢れる光が、傭兵達を包み込んだ瞬間――皮膚の変色がピタリと止まる。

　それどころか、変色した部分がみるみるうちに小さくなっていく。

　僅か五分にも満たない時間で、全員の肌は元の肌色に戻っていた。

「――完了だ。次は傷を治す」

「え、もう解毒を……！？」

　治癒師が驚く間もなく、エキドナはもう一度祈りの姿勢を取る。

「【快癒（かいゆ）の賛歌（さんか）】」

　再び光が溢れ出し、今度は開いた傷や曲がった骨がゆっくりと――だが確実に元に戻っていく。

（……やっぱりすごいわね）

　治癒の様子を見ながら、私は胸中で舌を巻いていた。

　四人の同時治療など、私では逆立ちしても絶対にできないことだ。

　人間の魔力は、量の多さ以外にも様々な要素がある。

　離れた相手に効果をもたらす。

　同時に複数の対象に効果をもたらす――等。

　それらは魔力の多さとは無関係だ。

　私は魔力の多さが際立っているだけで、他の要素は無いに等しい。

　私が使う聖女の技に遠距離用のものが無いのはそのためだ。

　私とエキドナは、正反対の魔力性質を持っている。

　だから、彼女の緻密で繊細な魔力操作にはいつも驚きと尊敬――そして、多大な興味をそそられる。

「完了だ」

　ふぅ、と汗をひとぬぐいするエキドナ。

　ベッドの上には、ただ息を立てて眠っているだけにしか見えない男達が並んでいる。

　ほんの三十分前まで、彼らは生と死の狭間にいた。

　そう言って信じる者が、果たしてどれほどいるだろうか。

「お疲れ様。相変わらずすごいわね」

「お前に褒められても嫌味にしか聞こえねーよ」

「……本当にすごいから言っているのに」

　奇跡と評される力を振るいながら、エキドナはそれを驕（おご）ることもない。

「アタシは単なる村人だからな」

　ただ小さく笑い、肩をすくめるだけだ。