「私は女としても魔物としても負けたのですね」

　砂浜に横たわる令嬢が無念さを口にする。

　相性をものともせず、ぶつかってきたフェイリスに及ばなかったのだ。悔しいのだろう。

「もう終わりだわ、何もかも」

「そんなことないさ」

　俺は忍からもらった記録水晶を、彼女の顔の脇に置いた。わずかな時間だが映像を記録できる代物だ。

　テーブルの上に腰掛けた女の足が映し出された。ストッキングに包まれた足とパンプスがぶらぶらと弧を描く。真上から撮っているので顔はわからない。

『胸の痛みを消すのは簡単。あの男を殺せばいいわ』

　足の持ち主が軽い調子で殺人を提案した。

『そんなことできるわけないじゃないですか！』

　強く反発したのは令嬢だ。全身が映った。

『なんとかしたいと言ったのは貴女よ、お嬢様。このまま力が暴走したら社長にも気づかれるわね。嫌でしょう？ それに』

　女は含み笑いをしながら背中を押す。崖から突き落とすような残酷な一手を。

『人間の振りも大変ねぇ。どうせまともな恋愛なんかできっこないんだから、諦めたら？　自分に正直になれば楽になれるわよ』

　これが令嬢を追いつめた者の正体だ。令嬢は顔を押さえ、くずおれた。俺は映像を消した。

「ごめん、撮らせてもらった。君は脅されていたんだね」

「違います。わたしは自分の意志であなたを殺そうとしたんです。楽になりたい一心で。自分の生活を守りたかった。それだけです」

　この娘が魔物だった瞬間が、これまであったのだろうか。もし俺と出会わなかったら、何も知らず幸せになれたんじゃないか。

「俺は君を人殺しにしないために来た。何度もチャンスはあったのに、君は今日まで動かなかった。今日だってずっと迷っていた。だから夜まで待ったんじゃないのか」

「やめて！ 人間の振りがうまいって言いたいんですか」

「違うよ。君の心が人間なんだ。体は魔物かもしれないけど、帰る場所があるじゃないか。だから勝手に終わらせないでくれ」

　俺と違って、令嬢には帰る場所がある。やさしいロイ氏と温かな家。俺は駄目だったから、この娘だけは守りたい。

　自己満足かもしれないが、今の俺にできるのはそれだけだ。

「あらあら格好いいわね、色男」

　月を背に、メディナが立っていた。ロイ氏の秘書が何故ここにいるか俺は知っている。

「もうネタは割れてんだ。タダで済むと思うな、蛇女」

　映像に映っていた足の主はこの女だ。俺は女の靴のサイズを瞬時に把握できる。靴屋で働いた経験が生きた。

「なあに、その犯人を追いつめた探偵みたいな顔。それで勝ったつもり？」

「追いつめられた自覚はあるんだな。どうして令嬢を傷つける真似をした。お前は何者だ」

「別に深い意味なんてないけど。そうね、幸せそうなこの娘の顔が我慢ならなくて、滅茶苦茶にしてやりたかったのよ。もうそれは果たせたから満足。あとはそう、人間と魔物は絶対に理解し合えないと教えてたくてね」

　フェイリスが俺の隣に立つ。うなり声を上げ、今にも飛びかかりそうだ。

　蛇女は嫌みたらしく目を細める。

「だってそうでしょ、スミス。あなたはその虎娘の力を半分も引き出せていない。全く、あの方の気まぐれにも困ったものね。不相応な玩具を与えるからつけあがるのよ」

　体の力が抜けそうになる。指摘が事実だったからだ。本来のフェイリスなら、殴打に頼るだけの戦いはしない。是非はどうあれ直接的な殲滅戦を展開しているはずだ。

　俺の魔力量は最低クラス。こいつの力を引き出せない。獣王の証で縛れても、魔力回路を必要とする魔物とは相性が悪過ぎるのだ。

「そんなことないですよ」

　フェイリスが俺に身を寄せる。優しい表情で見上げてくる。

「スミスと出会って、以前より強くなった気がします。あなたのためならどこまでも飛べる。こんな気持ち、初めて知りました」

　慰めでも、同情でもない。こいつの心はいつも真っ直ぐだ。自信を失いかけた俺の心に力が戻ってくる。

「ハッ！ 錯覚だって何度言えばわかるのよ。これだから下等生物は」

　はき捨てるようにフェイリスを罵倒してくる。だが、俺はもうメディナに動揺しなくなっていた。頼れる相棒が隣にいるんだから。

「スミス、あの女八つ裂きにしていいですか？」

「ああ、頼む！」

　フェイリスの体から青白い炎が立ち上る。こんなに魔力回路を開くのは初めてだ。あっと言う間に体力が奪われる。

「なによ、やる気？　そっちから誘ったんだから簡単に果てないでよね！」

　メディナの頭上に魔法陣が三つ展開された。色が全部違う。一つ一つが大魔法級。通常、大魔法は一つ極めるだけで数年かかるという。しかも同時展開。すさまじい魔力を有していることがわかる。

　フェイリスは力を抜いて静かに息を吐いた。

「グリフィンタイガーにはこんな格言があります」

　彼女は無理なく姿勢を低くし、爪を砂地へとつける。筋力と魔力が混然となり、一気に圧縮された。

　目にも止まらぬ速さでフェイリスは懐に飛び込み、数発の乱打を加える。炎をまとった一撃一撃が、魔法壁を喰い破る必殺の打撃。

　何が起こったかわからない表情のメディナの体が浮き、視界から弾きとばされる。衝撃で海が割れた。

「魔法なんて、当たらなければこわくない」