「なんだって！！！！」

　この間のことを気に病んでか。それとも、誰かに飲まされたのか。

　どっちだ？

　急いで扉に向かうと、その服をアルバートに掴まれた。

「落ち着いてください」

「離せ！　毒だぞ！？　これが落ち着いてなんかいられるか！！」

　アルバートを睨みつけると、彼は俺の肩を強く掴んだ。

「レティセラさんが、自分で毒を飲むはずがありません！　それに、今あなたが行けば、また彼女は狙われます。わたくし達にお任せください！」

「……ぐっ」

　その通りだ。

　ミランダという女が、なぜレティセラを標的にしたのか。それに、リムエルトが押しかけたことだって、あの場所に彼女がいる事をなぜ知っていたのか。

　俺たちは前から不審に思い、探りを入れさせていた。

　どちらの事も、内部にそうするよう仕向ける人物がいなければ、どちらも不可能なのだ。

　レティセラをよく思わない人物がいる。

　だが彼女は、ほとんど追い出される形でここに来ていて、自慢するものも、妬まれる要素もない。

　あるとすれば…………俺だ。

「毒の種類は？」

　ソファに座り、手を前で組んで俯いた。

「ケロルのようです」

「『殺人の花（ケロル）』なんて、そんな毒性の高いものなら……わたくしの差し上げたカップで分かったはずですが」

「ティーカップはテーブルに置いてあり、ちゃんと使っていたようです。レティセラは、自分が狙われていることを知らなかったので、少し不思議に思っただけだったのかもしれません」

「それより、今はどうしてる？　まさか、」

　猛毒のケロルなら、少し時間が立っていたら死んでいてもおかしくないものだ。頼む、そうでないと言ってくれ。

「幸い、見つけたのがすぐだったようで、急いで医者にみせています。今は解毒薬を飲み、癒しの魔術を受けている頃でしょう」

「そうか……良かった」

　レンヴラントは、沈んだ声で吐き出した。

　そうだ、俺には駆けつけるよりも、自分の持つもので、彼女を守らなければ。

「アルバート。レティセラの診察が終わり次第、彼女を本館に移せ。俺の部屋の近くで頼む。そこに結界をはり、護衛をつけさせる」

「彼女は使用人（メイド）ですよ？　そこまでしたら、仕事に戻るときに支障が出るのではないですか？」

「それなら、辞めさせる」

「は？」

「レティセラを解雇する。どうせ、メイドじゃなくなるんからな」

「確かに本館で、レンヴラント様の庇護下に置かれれば手は出せなくなりますが、それをレティセラさんにどう説明すれば……」

　ロザリーが頬に手をあてた。

「それは、俺があれを渡すときに説明する」

　レンヴラントは机の上に置いた、小さな箱に目を向けた。

　それから、レティセラは奇跡的に命を取りとめた。

　その日のうちに、自分と同じフロアの一室へ移され、見張りと、結界を張っている。

「よぉ、具合はどうだ？」

　部屋に入り声をかけても、返事はない。

　今日は年末。レティセラの誕生日で、本当なら想いを告げていたはずだった。だが、それはお預けになるだろう。その彼女は、意識が戻っていないのだから。

　目が覚めないのは、ケロルの中毒症状と言っていたな。

　心配になって、毒に詳しい知り合いに診てもらったが、毒が抜けるまでには、しばらくかかるだろう、という事だった。

「お前、いつまで寝てるんだ？　今日は誕生日なんだろう。16歳か、俺より4つ下なんだな」

　ベッドの傍に座り膝をつくと、重みで布団が沈んでいく。

　真っ白い顔で横たわる姿を見ていると、いつかの雨の日を思い出し、胸が締めつけられるようだった。

　祈るように、彼女の手を包み込む。

「俺をこんな風にしたんだから、責任とれよ」

　その手に小さな箱を持たせて、フッと笑みを零し、頭を撫でてやる。

「おめでとう」

　早く起きろよ、と額にキスを落とす。窓の外をみると、いつかの満月がそれを見ていた。

　あぁ、もう年が明けるな。

　明日には起きてくれるだろうか？　

　早く伝えたい。早く、声が……聞きたい。

　そんな願いも、聞き届けられることはなく。次の日も、その次の日も、レティセラはやっぱり目覚めなかった。

　しかも年明け早々、国内で大きな事件が起こった。城も騎士団も、その事後処理で大忙しとなり、宰相の父を持つ俺も、もちろんそれに手を貸さなくてはいけならなくなった。

　そのため、しばらく家に帰れない日が続いていた。

　そんな中、アルバートからレティセラが目覚めたという知らせが届く。それは、毒を飲んでから、8日も経った日のことだった。