僕らは昼食を終えて、都心にある映画館に来ていた。

『凄く大きくて広いですね』

「最近、建ったばかりだからな」

　３D映像に壁から出てくるシャボン玉や水の演出、アクションと連動する座席の移動など、体感的なアトラクションを導入した４Ｄ仕様と書かれた看板を前にして、一人幼子のように騒いでいる刹那（せつな）。

　まあ、刹那は幽霊であり、僕以外には見えないのだが……。

「刹那と、どうしても見たい映画があってさ」

『ふふーん。さては怖い映画を見せて、刹那の反応を楽しんでみたいのですね？　それでもって、暗闇に生じて手を握って、キスとかして』

「そ、そんなわけないだろ」

　薄笑いを浮かべる刹那の図星の問いかけに、動揺を隠せない僕。

　確かに怖い内容かも知れないが、この映画は、今の僕らの関係には持ってこいの話だった。

　映画のタイトルは『幽霊になっても、私に恋してくれますか』だ。

　その名の通り、恋する女の子が不慮の事故で亡くなり、幽霊になった女の子が、昔から馴染みのあった、一人の男の子に恋をする話。

　でも、幽霊と過ごす存在で生きている人間と、いつまでも仲良く暮らせるはずがない。

　女の子の恋は、そこで儚げに散ってしまうのだった。

　……と入場時に貰ったパンフに、あらすじが告知されていた。

「さあさ、ボーと突っ立ってないで座った、座った」

『座ってって言われましても、刹那、幽霊なのですけどね？』

　鑑賞席に刹那を座らすように催促（さいそく）するが、刹那には通用しなく、席をうろちょろしながら様子を見ている。

「まあまあ、どうどう」

『どうどうって、刹那は馬ですか？』

「ヒヒーン♪」

『ヒヒーンじゃないでしょ！』

　刹那がツッコミを入れながら、僕の隣の大人しく着席する。

　……と思いきや、宙にふわりと浮かんでみせたり。

　この幽霊は、何がしたいんだ？

　サーカスの曲芸士の真似事か？

『ここがプラネタリウムだったら良かったですね』

「どうしてだい？」

『だって夜空に浮かんで、周りを星に囲まれるんですよ。ロマンチックじゃないですか』

「出た、女の子みたいな爆弾発言」

『むぅ、刹那は女の子ですよ』

　刹那が握ったこぶしで僕の肩を叩く。

　火照って、憑かれたマッサージには、ちょうどいいな。

『憑かれたとは何ですか。刹那は悪霊じゃないのですよ？』

「そうだった。座敷わらしだったな……というか、人の心を読むなよ」

『では、著作権でも得ることですね』

「面倒だし、色々と金がかかるから、やなこった」

　再び、叩かれるではなく、今度は一方的にリンチもどきにされる僕。

「いっ、痛いって。それより何で、お前から僕に触ってきたら、すり抜けないんだよ!?」

『そんなことも分からないのですか？』

「ああ、世界上等ミラクルクイズに出題されても、困難な問題だと思う……あいたたた!?」

『確かに喧嘩上等ですね！』

　映画開始のブザーがなり、辺りの風景がさらに黒く染まる。

　周りからは奇怪な動きをしている僕の存在感も、ようやく薄れ出す。

「さあ、刹那。楽しくも美しい映画の時間だぜ。乙女として、これを見逃すわけにはいかないだろ」

『もう口先だけは上手なのですね……』

　そう言いながらも、刹那の目はスクリーンに釘付けだった。

　恋をして、愛した人を失って、また愛した人に恋をする、そんなときめき。

　シーンを追うごとに、刹那の頬を涙が伝う。

　彼女は無言で泣いていた。

　まるで銀幕の世界の女の子に、なりきったつもりで……。

『私は永遠に貴方を愛してる……』

　画面は黒一色となり、物語は、その台詞で終止符を打たれていた。

　中途半端にも捉えられるが、あえて最後のエピソードを説明する部分を省き、観客が色々と想像する世界観を描きたかったのだろう。

　観てくれたお客さんの分だけ、エンディングは無限に存在する。

　この映画のキャッチコピーでもあった。

＊＊＊＊

『凄くいい話でしたね。刹那、最後まで涙が止まりませんでした』

「そうか。気に入ってもらえて良かったよ」

　心から泣ける純愛の作品をあてに、ネットで検索して得た内容だからな。

　例え、刹那が周りに見えなくて、僕一名様でも、映画のチケットは意外と値が張る。

　これで駄目なら、購入したチケットも宝くじのハズレのように、紙切れ同然だ。

『でもこんな楽しい時間も、もうすぐ終わりなのですね……』

　日も大分沈んできた。

　辺りは、静寂になろうとする夜をむかえつつある。

　刹那が、この世界に留まれるのも夜の７時まで。

　腕時計の時刻は、とっくに１８時を指している。

　もうタイムリミットまで時間がないんだ。

　チャンスは今しかない。

「刹那、もうすぐお誕生日だろ。おめでとう！」

　僕は思いきって、ジーパンのポケットに入っていた小さな紙袋を、刹那に渡す。

　あれ、パンケーキの時のように、刹那の体をすり抜けない？

『ありがとうございます。でも不思議そうな顔をしてますね？』

「どうしてパンケーキを食べさせようとした時は駄目だったのに、このプレゼントは受け取れるんだ？」

『それはですね。愛の深さというものです。私への想いが、正直に伝わった時にだけ、感覚が繋がるんですよ』

「よく分からないが、幽霊にも色々あるんだな」

　ややこしい幽霊事情に、鋭いツッコミをいれてみた。

「まあ、それはそうと、開けてみてくれよ」

『はい』

　紙袋から飛び出たのは、銀のシルバーリング。

　リングの表面には、『永遠に消えない愛』と、英語で彫ってある。

「本当は婚約指輪にしようかと思ったんだけど、まだ１８歳の刹那には重すぎるかなと思ってさ」

『いえ、ありがとうございます』

　刹那が早速（さっそく）、指輪をはめてみる。

　良かった。

　サイズも、ちょうどいいみたいだ。

「それからさ、突然で驚くかも知れないけど、僕は刹那のことが好きなんだ」

『ふふふ。今さら何を言っているのですか』

　何もかも見抜いているような口ぶりの刹那に、僕の次の言葉が遮られる。

『他の女子と見る目が全然違いますから、誰が見ても一発で分かりますよ』

「そう言えば片城（かたじょう）からも言われたな。分かりやすい男だと」

『優希（ゆうき）君は、いつも直球勝負ですもんね』

「確かに、片城みたいな変化球は苦手だな」

　僕はストレートに直球を返す。

　きっとアイツは今頃、大きなくしゃみを連発しているだろう。

『優希君、刹那も、あなたのことが大好きです。本当は、ここで一緒に暮らしたいです』

　刹那からも本音を口に出す。

　わざわざ確かめなくても、お互いに想いは通じ合っていたのだ。

『でも駄目なのです。死んでしまったからには、あの世で一生懸命頑張らないと、優希君の新しいパートナーに顔向けができませんから』

「刹那、何言ってるんだよ。僕は何年経っても、刹那一途だぞ」

　僕は刹那と出会ってから、ずっと彼女に恋してきた。

　体目的ではなく、３２年間生きてきて、初めて知った本当の愛。

　そう、僕は刹那と別れてから、彼女がどうしても忘れられなくて、その後は、まともな恋愛をしてこなかった。

　いや、女性に惚れることはしばしあったが、他の女性を真剣には愛せなかった。

　好きになっても空回りで、僕の心の奥底に何かが足りなかったのだ。

　僕は、ずっと刹那のことが心残りで後悔していた。

　あの時、アイドルになろうとした刹那を引き留めた方が良かったのではと……。

　どのみちアイドルへの道は、コウタローたちの悪どい資金に利用されるのだから……。

『そう言わずに優希君、笑って下さい。あの頃みたいに、笑顔で刹那を見送って下さい』

　あの頃とは、僕がまだ小さい頃の話だろうか。

　傍には両親も健在で、好きなことに生きがいを感じていたあの時。

　僕はいつから、本物の笑顔を捨ててしまったのだろうか。

『物は向こうへは持っていけませんが、あなたからの愛を、しっかりと受け止めました』

　刹那が煌めく夕空を背に、優しげに微笑んでいた。

　そして、僕のくちびるに顔を近づける。

　幽霊のせいか、冷たくも温もりが感じられる切ないキスだった。

『響（ひびき）、これからも頑張れ』

「せつなー!!!!」

　僕がその勢いで刹那を抱きしめようとした瞬間、彼女の体が光の粒子となり、空へと飛翔して消えていく。

　人見知りで恋愛に不器用な彼女から、初めて呼んでもらった『響』という名前。

　僕は刹那との口づけとの余韻に浸りながらも、声を上げて、心から泣いた……。

＊＊＊＊

「本当にびっくりしたよ。あんな人気のない公園で、小さい子のようにわんわん泣いていてさ。もう平気？」

　僕はあの場に偶然通りかかった鵺朱（やす）と一緒に、ファミレス『マニアッグ』に来ていた。

　ここには、できるだけ寄りたくなかった。

　刹那との想いが、沢山（たくさん）詰まった場所だったから……。

「ほらほら、何か食べる？　ボクがおごるからさ。夕ご飯まだなんでしょ？」

「何もいらないよ。もう僕のことは放っておいてくれないか」

「何言ってんの。ウジウジ悩むくらいなら、とりあえずお腹を満たしなって」

「鵺朱に何が分かるんだよ！」

　あまりに無神経な幼馴染みの前で僕は、テーブルに平手を乱暴に突き立てる。

「うん、何も知らないよ。いつも響は一人で抱え込んで、何も教えてくれないから」

「だったら僕のことは、どうでもいいじゃないか」

「どうでも良くないよ！」

　今度は冷静さを欠いた鵺朱が、テーブルを思いっきり叩く。

　テーブルの上で揺れる、鵺朱の前にあるコーヒーカップ。

　それと同時に舞い散る、光の飛沫。

　鵺朱は目から、大粒の涙を溢していた。

「じゃあ、これは何なのさ？」

「それは刹那にあげた指輪!?」

「泣いていた響の足元に、落ちていたんだよ」

　鵺朱の指に摘ままれたシルバーリングが、物悲しげに光輝く。

　確か、刹那は別れ際に言っていた。

　愛の形は理解しても、物までは持っていけないと……。

「しかも永遠の愛と刻まれた英語の文字。これ、刹那宛のプレゼントだよね？」

　鵺朱が指輪を、目の前につき出す。

　リングは何も答えずに、ただ輝きを放つ。

「響、ここまできてしまったら、言い訳もできないよ」

「ボクに本当のことを話してくれないかな」

「鵺朱……」

「そんなにボクは信用ならない？　頼りがいがない幼馴染み？」

「いや、突拍子のない内容だから……」

「でも、口に出さないと分からない時もあるよ。そんな時のための口だよね」

「そうだな、実は……」

　僕は鵺朱が頼んでくれたアイスコーヒーを少しだけすすり、思いの丈を打ち明けた。

　この際、僕は話し相手なら、誰でも良かったのかも知れない。

　でも、この後に気づいてしまうのだ。

　鵺朱という身近にいてくれる、大切な女性の存在に……。

＊＊＊＊

「なるほど、刹那が幽霊になって現れたか。そういうことだったのかあ」

　鵺朱がミートスパをずるずると食べながら、淡々と答える。

「あのなあ、この重苦しいエピソードで、よく物が食えるな」

「だって、ボクは相談に乗ってあげただけなんだから」

「……それにね」

　鵺朱がケチャップに染まったフォークを、僕の方に向ける。

「腹が減っては、考え事も纏まらない？」

「そうそう。よく理解してるじゃん」

　最後のスパゲティを腹におさめた鵺朱が、今度はデザートのイチゴのショートケーキに手をつける。

「大丈夫だよ。そのうち響のことを想ってくれる人が、また現れるからさ」

「それは鵺朱のことか？」

「ごほごほ!?　いきなり何を言い出すのかな!?」

　鵺朱がケホケホとむせて、僕の顔をジロジロと見つめている。

「まあ、性格も真面目だし、顔もそこそこいけてはいるんだけどね」

「何か言ったか？」

「ううん、何でもないよ。さあ、食べようか」

「そうだな。ハンバーグが冷めちまう」

　鉄板の器で湯気を立てている品が勿体（もったい）ない。

　折角（せっかく）の、鵺朱のおごりなのだから。

「響の失恋パーティーに、カンパーイ♪」

　コップに入ったドリンクバーのリンゴジュースを片手に、僕のグラスと乾杯をする。

　一言、余計な台詞だったけど……。