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（刹那（せつな）Side）

「じゃぶじゃぶと洗ってと……」

　優希（ゆうき）君が、公園の洗い場で靴を洗っている。

　どこからかで拾った赤い取っ手の洗車ブラシを使い、丁寧に手入れする靴の裏には、ガムと排泄物の付着物。

　相手が相手だけに、そう簡単には取れそうにない。

「おい、嬢ちゃん」

「はい、何でしょう？」

　私のすぐ後ろに、二メートルくらいの巨人のスキンヘッドおじさんが、煙草を吹かせながら立っていた。

「俺と柚子（ゆず）ちゃんの愛の巣のテリトリーに、無断で入ってくるなんて、いい度胸だな」

「意味が分かりません……」

「ああん？　地面に掘られた、この線をよく見てみろ」

　男が何かしらの棒で線を引いた跡を、ゴツい指でツンツンと指す。

　その線の内側に、私は片足を踏み入れていた。

　場内への踏み出しは、およそ一センチといったところかな。

「嬢ちゃんのせいで、折角（せっかく）遊んでいた、スマホゲームの柚子ちゃんのボーナスアイテムが取れなかったじゃねーか」

　この人、最低ね。

　自分に不都合があったら、身近な他人に当たる男って。

　年齢からして、男の更年期というものかな。

　自分が正しいということを、人に押しつけるのは良くない。

　プライドが高くて、譲れない気持ちも分かるけど、女から見たら、駄々っ子を言っているお子様。

　でも、こういう男って、好きな女にだけは優しいんだよね。

　心を開いた相手にはデレデレする。

　まあ、それも人によりけりだし、私からして見れば、ツンデレ男ってイタイだけだけど。

　しかもそれプラス、女のようなネチネチとした細かい性格ときたものだ。

　私が好きな優希君とは大違いだ。

　……というか、おじさん、その歳でゲームの女の子を推してるの？

　思わず、心の中でウケてしまう。

「何、笑ってるんだ。そんなにおかしいのか、このビッチが!!」

「きゃっ!?」

　男が私の手を強引に持っていき、木陰で胸ぐらを掴む。

　この男は見ず知らずの女に対して、急に暴行を起こすのか？

「ちょっとおじさん。そこまでにしなよ！」

　そこへ飛びかかる甲高い声。

　誰、白馬の王子さま？

「何だと、この女（アマ）が！」

「うっさい。チェイスとっ！」

「ぐぶっ!?」

　何ごとかと叫んでいた男の顔面に、缶コーヒーの空き缶が突っ込んでいた。　

　ズズーンという音を立てて、地面に降下する大きな体。

　男は顔面蒼白のまま、白目を剥いている……。

「刹那、怪我はない？」

「えっ、鵺朱（やす）ちゃん!?」

　その相手は見慣れた女の子だった。

　白いランニングシャツの鵺朱ちゃんが、男の枯れ果てた姿に腰を抜かした私に、そっと手を差し出した。

「モスド（ハンバーガー店）行った帰りに、偶然、見知った姿があったから、もしかしてと思ってさ」

「ありがとう。助かったよ」

　私は鵺朱ちゃんに、お礼の頭を下げる。

「よしてよ、そんな大層なことはしていないんだから」

　鵺朱ちゃんは赤面しながら、頬をポリポリと掻く。

　何か、可愛いな。

　いつもと違う、彼女の一面が見れた。

　そう、ちょうど私の妹みたいで。

　あっ、そうだった！

「鵺朱ちゃん、碧螺（へきら）見なかった？」

「いつもの妹ちゃん？　ボクは見てないよ？」

「そうなんだ……」

　私は落胆して、芝生にしゃがみこんだ。

『ちょっとズボンが汚れるよ』と、止める鵺朱ちゃんの声も、お構いなしに……。

「何々、いつもの喧嘩？」

「ううん、今回は、ちょっと違って……」

　私は、さっきあったばかりのありったけの想いを口に出した。

　そんな私の一方通行の話に、鵺朱ちゃんは特に突っ込まずに、聞き手役になっていた。

「──なるほど。そんなことがあったのかあ」

「ねえ、刹那から謝るべきかな」

「いや、刹那、喧嘩両成敗という言葉を知ってる？」

　鵺朱ちゃんの質問に無言で頷く。

　喧嘩は仕掛ける方も、加わる方も悪いと言う言葉だ。

「そうそう。どっちにも原因があると言うことよ。見つけたら、ちゃっちゃっと話し合って仲直りしなよ」

「うん、分かった」

　私は再度立って、公園の空気をあおぐ。

　水源が近いせいか、湿っぽい土の香りがした。

「それよりも彼氏とデート中じゃなかったの？　さっきから、響（ひびき）が探してるみたいだけど？」

「あっ、忘れてた!?」

「ははっ、刹那らしいドジっ子ぶりやね」

「もう、からかうのはやめてよ」

「ごめん、ごめん」

　照れ隠しに、鵺朱ちゃんの背中をポカポカと叩く。

　彼女は無神経に、ケラケラと笑っていた。

「じゃあ、ボクは帰るからさ」

　ひとしきり笑った鵺朱ちゃんが、公園から離れていく。

　私は彼女の姿が見えなくなるまで、大きく手を振っていた……。

　

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（優希Side）

「すみません、こんな女の子を見ませんでしたか？」

「いや、あの。もう行っていいですか？」

　居なくなった刹那を探し求め、公園から少しそれた路地裏で、僕がメモ帳に書いた漫画イラストを見せる度に、カップルが逃げるように去っていく。

「何だ、僕の書いたイラストが、そんなに上手くてビックリなのか？」

　こんな時に備えて、絵の勉強をしていて良かった。

　僕は感傷にふけり、拳を大空に突き上げる。

「そんなわけないでしょ」

「のわっ、鵺朱じゃないか？　どうしてこんな場所に？」

「別に。たまたま通りかかっただけよ。それよりも、そのキモいイラストをしまってよ」

「これのどこが変なんだよ。今日まで萌えイラストの練習を積み重ねてきたんだぞ」

「どこが？　背がちんちくりんで、鼻がほとんどなくて、目がやたらと大きくてさ。どこの異星人よ？」

「何だと。お前には、この萌えの絵による、素晴らしい構図は分かるまい」

「いや、分かりたくもないんだけど……」

『ヒクわ』と言いながら、僕から一歩後ずさる鵺朱。

　鵺朱はいつにもなく、顔色が悪かった。

「まあ、それはともかく、愛しの彼女の刹那が公園内で探していたわよ。早く行け、リア充」

「なっ、何で刹那の話はしてもないのに、分かるんだよ？」

「言わなくても、言動でバレバレだって」

　鵺朱が、僕の腹に拳を小突く。

「いい？　彼女を泣かしたら、ボクが許さないんだからね！」

　それっきり、鵺朱はその場から離れていった。

　その時の僕は、まだ理解していなかった。

　彼女による、恋愛の下克上に……。

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『ピンポーン♪』

「はいっ！　少々お待ちください！」

　──お客さんからの呼び鈴に、真っ直ぐに向かう一人の少女。

　ここは小田屋金名（おだやかな）私立高等学校より少し離れ、駅沿いにある『マニアッグ』。

　その店舗ネームのごとく、女性店員がマニアックなメイド服を着て、飲食の接待をするお店だ。

　ちなみに勘違いしないで欲しい。

　黒をメインとし、白のフリルのエプロンを基調とした衣装は奇抜だが、中身は純粋なファミレスだ。

　男性店員は、白い蝶ネクタイで首元を飾るだけの地味な黒いタキシード風の格好だったが……。

（僕は男の子で良かったよ）

　毎回ながら見えそうな絶対領域の上のスカートに、僕の揺るぎなき心が揺さぶられていた……。

　──マニアッグ本社は東京にあり、神奈川にある小田屋金名市にあるここは姉妹店にあたる。

　僕も一人暮らしも兼ねて、この付近に引っ越してきて、ここでバイトを始めたのだが、爪が甘かった。

「はいはい、響、邪魔だから、そんなところでボーと突っ立てないで。オーダー入るわよ」

　鵺朱も追いかけるように、このバイト先に入ってくるなんて……。

◇◆◇◆

　一週間前……。

「優希君、この前、人手が足りないと嘆いていたよね」

　キッチンでの皿洗いを終えて休憩にいこうとした時、鼻の下にちょび髭を生やした、中年男性の桂木（かつらぎ）店長に呼び止められた。

「ええ。この前の休日の昼ピークなんて、厨房に接客と、あちこち動いて大変でしたよ」

「そうか、話はかねがね聞いているよ。いつもすまないね」

「いえいえ。賃金を貰っているからには、真面目に働きませんと」

「うむ、良い答えだ。他の子たちに、その垢を煎じて飲ませたい気分だよ」

「ありがとうございます」

　食材を扱う店で、垢の表現力である慣用句の使い方は、どうかと思ったが、取り合えず、礼儀を通しておく。

「そんな優希君に朗報だ。土日と休日限定だが、新しいバイトの子を一人採用することになった」

「えっ、急にですね？」

「ふふっ、優希君を驚かせたくてね。相手は優希君も振り返るような絶世の美少女だからね」

「店長、からかわないで下さい。僕は彼女持ちですよ」

「ふふっ、三角関係も萌えるねえ」

「店長、僕の話を聞いてます？」

「あはは、冗談だよ。そんなにマジになるなよ。じゃあ、今日からだから、よろしく頼むよ」

　

　本人は意識してないようだけど、店長の冗談は、たまにキツい時があるからなあ。

　それにしても、絶世の美少女か。

　エジブドから、クレオパトリの祖先でもやって来るのか？

（まあ、僕は刹那一途だからな）

　僕は休憩室で、まかないのしょうが焼きを食べながら、物思いにふけっていた。

「ああー、やっぱり響じゃん♪」

「うっ、ゴホゴホ!?」

　突然の来訪者に、僕は麦茶を喉に引っかけた。

　驚くのも無理もない。

　その新入のバイトの子が、幼馴染みの鵺朱だったのだ……。