神礼祭（しんれいさい）当日。

アクスはヘルガンと共に、町へ出かけた。

ヘルガンとの約束である、メイド喫茶へ行くためだ。

町の中は、祭りで大きく賑（にぎ）わっている。

普段よりも多い人の数が、それだけこの祭りを楽しみに待っていた人が多いという事だ。

「着きましたよ、メイド喫茶」

派手すぎず地味すぎず、いたって普通な店に、“メイド喫茶”と書かれた大きな看板が掛けられていた。

「以外と普通だな。てっきり、ヘルガンがいつも行く店みたいに派手な店だと思った」

「大人の店とは違いますから」

ヘルガンは一足先に、店へと入っていった。

後（あと）からアクスも続いて入ると、早速（さっそく）メイドが出迎えた。

「お帰りなさいませ、ご主人様！」

メイドの対応に戸惑（とまど）うアクス。

「おいヘルガン、メイドってこんなんだっけ？」

「そうですよ！これでいいんです！」

城で見たメイドとの違いに、アクスは驚いていた。

その横でヘルガンは、楽しみにしていたメイド喫茶にすっかり浮かれていた。　

「どうぞご主人様、こちらの席へどうぞ！」

「はっ、はい！」

二人は奥の席へと案内され、メニューを眺（なが）めた。

「意外と繁盛（はんじょう）してるんだな」

「意外とは失礼な」

「いやだってよ、見ろよこれ」

アクスは、料理の値段を見せた。

「オムライスが二千（にせん）ライラだってよ、冒険者ギルドの登録料と同じだぞ」

普段の外食の時よりも、倍以上の値段だった。

「その横を見てください、“メイドによるサービス付き”って書いてますよ。値段に見合ったサービスしてくれるんじゃないですか？」

サービスの内容が気になり、ヘルガンは近くに居たメイドを呼んだ。

「ご注文ですか、ご主人様」

「あの、このサービスってのはどういう？」

「そ・れ・は…ヒミツです！」　

「聞きましたかアクスさん！これはテンションが上がりますね！」

「俺はサービスよりも質と量だな。とりあえず、オムライス一つとソフトクリーム一つ」

「あっ、僕もオムライスで！」

「かしこまりした！」

メイドが下がった後、二人は食事が来るまでのあいだ、店の中を興味深く見ていた。

「おおっ！見てくださいよ、メイドさんにあ〜んしてもらってますよ！」

「別にどうでもいいだろ」

「良くないです！なんでアクスさんは女性に関心が無いんですか！」

「別に興味無いわけじゃないぞ」

「へ〜そうなんですか？ちなみに、どんな所に興味持ってます？」

「強さ」

「だと思いましたよ！」

「お待たせしました〜！」

二人のメイドが、料理を持ってやってきた。

その二人のメイドを、アクスはやけに見つめていた。

「どうしたんですかアクスさん？ようやく女性への恋に気づいたんですか？」

「いや違う。お前らリーナとユリだよな？なんでこんな所に」

「え！？」

メイドの二人とヘルガンは、声を揃（そろ）えて驚いた。

「何を言ってるんですかアクスさん！あの二人がメイドさんな訳がないでしょ！」

ヘルガンがそれを否定する。

それはそうだ。そもそも見た目がまるで違う。

「ち…違いますよ〜！私はユリじゃなくて、マユリって言いま〜す！」

否定するメイドの顔には汗が垂（た）れており、それを見たもう一人のメイドが、続けて否定する。

「も〜う！ご主人様ったら冗談がお好きですね！」

「いや、なにしてんだよリーナ」

「リーナじゃないです、マリーって言います！きらりん☆」

とてもリーナとは思えない演技をする。

しかしアクスはそれを認めず、しつこく問いかける。

「もうっ！しつこいですよご主人様！そんな悪いご主人様には、おしおきしちゃうぞ！」

アクスの唇（くちびる）に指を押し付け、顔を近づける。

大胆な行動に、他の二人が顔を赤くする。

しかし当（とう）のアクスには効果が無かった。

それどころか、近づいていきたメイドの匂（にお）いを嗅（か）ぎだした。

「やっぱり、この甘い匂（にお）いはリーナだ」

「ぎゃあああああ！！」

思いっきり、グーでアクスを殴った。

「痛ってぇなぁ…普通殴るか？」

「正体バラされた上に、急に匂（にお）い嗅（か）がれたら殴るわよ！！」

アクスの言った通り、メイドの二人はリーナとユリだった。

先ほどまで姿は変装によるもので、正体がバレた今は、変装を解（と）いていた。

「それにしても、ユリさんはともかく、なんでリーナさんもメイド喫茶で働いているんですか？」

「私がお願いしたんです」

「へー、ユリに対しては優しいんだな」

「うっさいわね！また殴（なぐ）られたいの！？」

「それはやだ。それよりオムライス食べたい」

「それじゃあ、私達がサービスしますね！」

ユリはケチャップを持ち、ヘルガンのオムライスにハートマークを描いた。

「もえもえキュン！」

おまけに、ヘルガンに向かって手でハートを作った。

「おおっ…これが、メイドサービス！」

「どうぞ召し上がれ！…先輩も、アクスさんのオムライスにやってください」

「はあっ！？あんたがやってよ！」

「駄目ですよ、リーナさんもメイドとしてサービスしないと」

ケチャップを押し付けられたが、リーナはまったく動けなかった。

何度もアクスを見ては、顔が赤くなって目を背（そむ）けてしまう。

リーナを応援するユリと、笑いを堪（こら）えながら見守るヘルガン。

二人はリーナに期待していたが、アクスが場をぶち壊す。

「オムライス冷めちゃうから、ケチャップ貸して」

あまりにもひどい態度に、リーナがキレた。

「あんたねぇ！！ぶっ殺すわよ！？」

「なんで怒るんだよ、ケチャップかけるの嫌（いや）じゃないのかよ！」

「そこが問題じゃあないのよ！」

激しく怒るリーナをなんとか三人で止め、食事を続けた。

「お味はいかがですか？ご主人様」

ヘルガンは非常においしく食べていた。

しかしアクスは、口に入れては、何度も首を捻（ひね）っていた。

「おいしいけど、やっぱり二千ライラは高いな」

「メイドさんのサービス付きですからね」

「ケチャップかけただけだろ」

「充分でしょ」

すっかりメイドにメロメロにされたヘルガンは、何を言ってもメイドを肯定した。

さすがのアクスも呆（あき）れて、それ以上は何も言わず、食事を続けた。

「それにしても意外ね、あんたがこういう店来るなんて」

「ヘルガンに誘（さそ）われたんだよ」

「私はてっきり、サリアと一緒にいるかと思ってたわ」

「ああ、夕方から一緒に祭りに行く約束してるぞ」

「え？」

冗談のつもりだったのか、発言したリーナ本人が驚いていた。

「ええっ！？デートするんですか！」

「デート？」

アクスはいまいち理解してないようだった。

かき氷を食べていたジベルが、アクスに説明した。

「デートってあれですよ、男女が二人きりで遊びに行くやつですよ」

「ああ…なるほど」

あまりにも無関心なアクスに、ヘルガンは悔しさのあまり不貞腐（ふてくさ）れて、机に顔を伏せて泣き始めた。

「どうしてアクスさんはそんなにモテるんでしょうね……」

「四六時中、頭ピンクの奴と比べたらそりゃモテるでしょ」

リーナの辛辣（しんらつ）な言葉に、ヘルガンが顔を上げる。

「へぇ……つまり、リーナさんはアクスさんがかっこいいと、多少なり思ってるってことですか」

「はあっ！？なっ…なんでそんな話になるのよ！」

すっかりメイドだということを忘れ、拳（こぶし）を振り上げる。

しかしヘルガンはそれを無視し、アクスに話を振る。

「アクスさんはどうです？リーナさんのこと好きですか？」

アクスがその問いに答えようとすると、リーナがヘルガンを殴（なぐ）り飛ばした。

「いい加減にしろやてめぇ！ぶっ殺してやる！！」

殺意をあらわに、ヘルガンに今にも飛びかかろうとした。

「ダメです！！先輩、やめて！！」

ユリが背後から動きを抑えるが、今にでも拘束（こうそく）から抜けそうだった。

「ヘルガン、店出るぞ！」

アクスがヘルガンを背負い、すばやく会計を済ませて店を出た。

店を出た直後、リーナが後を追って出てきた。

「二度と来んなカス！！」

町中（まちじゅう）に伝わるほどの大声で叫んだ。

アクスはこれ以上リーナを怒らせないために、大急ぎでリーナの視界から消えていった。

しばらくして、ヘルガンが目を覚ました。

「う〜ん……ここは…？」

「町のベンチ。お前なぁ…リーナ怒らせたらヤバイの知ってるだろ」

「いや〜…でも、あの反応を見たら、いろいろ気になりません？」

「………？いつも通りのリーナだったろ」

「………アクスさんのそういうところ、たまに腹たちますよ」

「そうなのか……ごめん…」

当のアクスは、本当に訳（わけ）がわからず、ヘルガンの言葉に心を痛めた。

「じょ……冗談ですよ！」

へこんだアクスを見て、慌（あわ）ててごまかした。

「あっ…俺、そろそろサリアとの約束の時間だから行かなきゃ」

「ああ、そうですか…じゃあ僕もこれで…」

ベンチから立ち上がった瞬間、激しい頭痛がヘルガンを襲った。

「うっ！……これは」

「大丈夫か！？また、未来を見たのか？」

「えっと……まぁそんなとこです。でも気にしないでください、大した事じゃないので！」

「そうか？それならいいけど、何かあったら教えろよ」

問題無いと判断し、アクスはサリアとの待ち合わせ場所へと向かっていった。

ヘルガンは、アクスを笑顔で送り出した後に、再びベンチに座りこんだ。

体が縮（ちぢ）こまり、握（にぎ）りしめた手から汗がにじみ出る。

その様子を見たラックルが、ヘルガンの懐（ふところ）から顔を出す。

「きゅ〜……」

「……大丈夫だよ、ラックル。ただ…少しだけ付き合ってもらっていいかな？」

ヘルガンの顔は白く、生気が無い。しかし、目にはただならぬ意志が見えた。

その頃（ころ）、町から離れた森の中で、暗き影が町へと迫っていた。

大量の魔物。しかも魔物達は、強力な武具を身に着けている。

町の近くまで来た魔物達は、数を分けて、同時に襲いかかろうと企んでいた。

しかし、突然の炎がそれを阻（はば）む。

森に火が燃え移り、多くの魔物が焼け死んだ。

生き残った魔物達は、森を出た。

森を出た先には、ヘルガンが待ち伏せしていた。

のこのこと出てきた魔物の急所を、短剣で的確に突く。

ヘルガンに気が付いた魔物達が、一斉に襲いかかった。

「ラックル！」

「きゅい！」

ラックル能力で、ヘルガンは未来を見る。

それで敵の攻撃をかわし、一体ずつ倒していった。

しかし、ヘルガンは弱い。

始めの奇襲は上手くいき、未来視による戦闘も悪くなかった。

しかし本人の強さが、あまりにも敵のレベルに追いついていなかった。

とうとう傷を負い、その傷による一瞬の遅れで、魔物の攻撃をもろにくらった。

鋭い槍が、脇腹（わきばら）を抉（えぐ）った。

痛みで、その場に膝（ひざ）を突く。

立ち上がる事も出来ないヘルガンを見て、魔物達が気色（きしょく）悪く笑う。

ヘルガンは途切れゆく視界の中で、先の未来を見た。

何を見たのか、口角を上げて笑い、その場に寝そべった。

その態度に腹を立て、魔物がとどめを刺そうとした。

その槍が届く前に、魔物が吹き飛んでいった。

ヘルガンが見た未来は、アクスの到来（とうらい）だった。

「ヘルガン、生きてるよな！？少し待ってろ！」

「ははは……すみません…」

アクスは魔物を次々と仕留め、数を減らしていく。

雑魚（ざこ）はすべて片付けたが、残っていた魔物達が少々厄介だった。

アクスの攻撃を受けても倒れず、武器を巧（たく）みに扱い、アクスに手傷を負わせた。

「意外とやるな……そうだ！せっかくだからアレをやってみるか」

「今やるんですか？実戦で試すのは初めてですよ？」

ジベルはアクスのアレとやらを知っているようだが、それを使うのには不安があった。

「いざって時に使えないよりいいだろ。やるぞ！」

アクスは魔物から距離を取り、目を閉じた。

深呼吸を繰り返し行い、体の中の魔力を高めていく。

何かをしようとしたのだが、突然アクスの左手が崩れ落ちた。

雪の様に溶け、傷口からは、少し遅れて血が出た。

「駄目か…！まだ無理か」

「アクスさん！来ますよ！！」

すぐ目の前にまで、魔物が迫っていた。

アクスは冷静に、その場から飛び退（の）き、冷気をばらまいた。

魔物が冷気に包（つつ）まれたのを見て、アクスは右手を握（にぎ）り締（し）めた。

魔物の体内に入った冷気が、アクスによって氷の刃となって、魔物の体内から突き破って出てきた。

絶命したのを確認して、残った魔物達に対しても、同じ技でまとめて退治した。

「大丈夫か！？」

回復魔法で傷は完治し、ヘルガンは元気を取り戻した。

「いや〜……助けてもらってありがとうございます。ところで、あの手は…」

溶け落ちたアクスの左手は、本物の雪の様に溶けて、水になっていた。

「あれはもう使い物にならないから、後（あと）でサリアに新しく創ってもらうよ」

「すみません。僕がもっと強ければ……」

「魔物が来るってわかってたなら、教えれば俺がやるのに」

「せっかくのデートを邪魔するわけにはいかないでしょ」

「…………本当にそれが理由か？」

納得のいかないアクスは、ヘルガンに圧をかける。

しかしヘルガンは、なんの裏も感じさせない態度で答える。

「やだなぁ、僕なりの気遣（きづか）いですよ。本当にそれだけですって。それよりも、早く行った方がいいんじゃないですか？」

「いや、家まで送っていくよ」

「大丈夫ですって。もう魔物もいませんから」

アクスは納得がいかないようだったが、約束の時間も迫（せま）っていたので、先に戻る事にした。

ヘルガンは家に帰るでもなく、その場に留（とど）まっていた。

倒した魔物達の武具を見ていたのだ。

武具には、一様（いちよう）に模様（もよう）があり、ヘルガンはそれが気になっていた。

「やっぱり………。母さん、僕は……」