魔女と世界の隠し事

　雨が降り始めた。

　夜の楽園が一層暗く感じる。

　外を歩いていると黒いローブに雫が染み込み、さらに濃い色に染まった。体はすっかり冷えているが、気にはならない。淡々と足を動かす。くるぶしに濡れた葉がかすめては、離れていった。

　昼間の花園は美しいのに、夜はなんともいえない。鮮やかな色をした花びらも闇に溶けている。

　惜しい気持ちを抱えながら、うずくまる。黒いローブの裾が土に触れて、微妙に汚れた。

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　本当に欲しかいものなら手に入ったのに。

　すぐそばまで迫っていたのに。

　手放してしまった。

　もう二度と手に入らないかもしれないのに。

　心を覆うのは後悔ばかりだった。

　自分が悪いのだ、なにもかも。

　彼女が真に否定したかったのは漆黒の魔女の存在、そのものだ。

　雨の音が激しくなる。

　周りの音が聞こえない。

　冷たい感情が胸に染み込む。

　雨が自身を攫ってくれることを期待した。

　いっそ眠りたくて目を閉じる。

　瞬間、パタッと雨の音が消えた。

　大粒の雫は彼女には届かない。

　ちょうど上のほうで、弾かれたかのように。

　ゆっくりとまぶたを開き、顔を上げる。暗い表情のまま後ろを向いた。

　立っていたのは鎧を身に着けた青年だった。黄金の髪が昼間よりもまぶしく輝く。その容姿はリチャードのものなのに、彼は確かに別の青年の顔をしていた。

　何度も相対した相手だ。別れてから時間が経ったわけでもないのに、懐かしい気持ちがした。

　抱いた感傷がどことなく気まずくて、顔をそむける。

　前を向いて、地面に膝をついたまま、うっすらと口を開く。

　魔女はポツリと語り出した。

「どうしても振り返れないの。過去の記憶は鮮明に思い出せるのに」

　今にも消えそうな声だった。

　雨は嵐のような激しさなのに傘の中にいると、なにも聞こえない。互いの声だけはハッキリと耳に入る。

　オーウェンは彼女に傘を差したまま、静かに聞いていた。

「私は魔女。誰にも求められない存在。この世界に不要とされたもの」

　地面を睨みつけながら、激しく口を動かす。

　眉間にシワが寄り、目は翳っていた。

「だが、俺は迎えに来た。あなたの本当に想いに応えるために」

　力強い声が降ってくる。

　なにか、息を呑む音。

　悲痛に歪む顔の中で黒い瞳がかすかに揺れた。

　彼女は口を閉ざしたまま面を上げ、そっと立ち上がる。

　その頭上で傘が動いた。

「どうして、私を……？」

　振り絞るような声で尋ねた。

「逆に聞きます。あなたはこれでいいんですか？」

　彼女は唇を結んだままだった。

　自分の中でそれらしい答えが見つからない。

　目をそらしたまま代わりとなる言葉を探そうとして、やはり見つからなくて、諦めたように息を漏らす。

「契約なのよ」

　小さな声で吐く。

「私を箱庭に封じ込める代わりに、痕跡を遺す。彼がいた証を作り出す。それがガイアと代わした取引」

　ゆっくりと振り返る。

　雨が入ったのか潤いのある瞳で、彼を見上げた。

　硬い表情。今にも泣き出しそうな顔になった女に対して、青年は穏やかな表情で言葉を返す。

「だったらその必要はない。その契約は本来なら必要のなかったもの。いわば、口実なんですよ」

「口実？」

　きょとんと尋ねる。

　オーウェンは「はい」と頷き、詳細を語る。

「本当の目的はあなたを封じ込めることじゃない。あなたを救い出すことだったんですよ」

　契約とは形だけのもの。

　本来なら必要としなかった。

　仮に箱庭から抜け出し契約を破ったとしても、一度遺った痕跡は消えやしない。

　相手を安心させるような口調で、彼は伝える。

「俺は託されたんです」

　オーウェンは一歩を踏み出す。

「本来、この楽園には誰もたどり着けない。死んで魂だけの存在になっても、目の前を通り過ぎるだけだ。ただ、そこには入り口があった。本来なら選ばれし人以外は誰も通り抜けられない場所に、俺は踏み入れた。導かれるように、いいや」

　青年は口元を緩める。

　優しげな目をして、彼は伝えた。

「通されたというべきか」

　それが最も大切なものであるように、くっきりとした口調で。

　聞いて、魔女はハッと目を見開いた。

　それをなしたのは誰か。

　心当たりがあったからだ。

　一つ、脳裏を蘇った過去の記憶。

　――「身を引くがいい。それ以上は破滅を招く。待ち受けるのは悲しい結末のみだ」

　森で出会った妖精のような男は、彼女に告げた。

　なぜ忠告をするのかという問いに、ガイアは答えた。

　――「ただ一人、私を見つけた存在だからだ」

　らしくない言葉だった。

　機構でしかない彼の癖に。

　そして、契約の際にもガイアはおかしなことを口にした。

「ねえ、どうして私と彼の物語だけを遺すの？」

「最後まで見届けた話だったからだ」

　淡々とした口調。

　だけど、中性的な顔をした男は微笑みを浮かべ。

「一つのものにここまで注目したのは、始めてだった」

　無でしかない彼が感情をにじませたのは、これが初めてだった。

　本来ならありえないことだったので、とても信じられなかったけれど。

　このやり取りは本当にあった出来事であり――

　これが真実だ。

　ガイアは封じたのではない。匿ったのだ、この楽園に。

　いつか運命の人が現れ、外の世界へ魔女を連れ出すことを望んで。

　それこそが魔女と世界の隠し事だった。

「――――」

　思いがこみ上げてくる。

　熱い感情が胸元まで這い上る。

　声にもならず、その場で震えた。

「さあ、行こう。新たな物語を俺たちの手でつむぐんだ」

　青年が迫る。

「今度こそ君を連れ出す」

　数多の想いを一身に浴びて、平気でいられる者がいようか。

　もう限界だ。

　自分の心を偽るのは。

　どれほど強がったとしても、本当の気持ち――彼に救われたいという想いには抗えない。

「私を連れ去って。本当の、世界の端っこまで」

　潤んだ瞳で彼を見上げる。

　頬を透明な雫が伝った。

　青年はそれを温かな顔つきで見澄ました。

　差し伸べられた手を受け取る。

　共に歩き出す。

　雨はすっかり上がっていた。