「まあ～～～～～驚いたわね！　まさかこんなタイミングで、こんなことが起きるなんて！」

千尋が何者かに連れ去られたあと、ユーリアは即座に師匠に事の次第を連絡した。

封蝋をすると同時に相手のもとへ届く仕組みの手紙が送られてから、五分もしないうちにやってきたソフィアは、寝室のライティングデスクの上に大きな紙を広げながら、長々とため息を零す。

ステラがその上に先程出現した魔方陣をとてつもない速さで描いていくのを横目に、本棚の一角にあった分厚い帳面のページを、白い繊手がパラパラとめくっていく。

「あらあ、こんな状況じゃなかったら褒めたいくらいの魔方陣ね。随分アレンジが効いているけれど、天才的だわ。ユーリアはあとで見てお勉強しておいてね。

他には……そう、ネックレス。確かこう……、ああやっぱりこれね。参ったわねえ」

「すまないが聞いてもいいか。その、彼女は大丈夫なのか？　ソフィアさんの魔法で森に来たように飛んでいくには、なにか障害があるんだろうか」

「そうそう、その通り。知らない場所には行けないから、この後彼女の持ち物から辿って飛ぶんだけれど、その前にちょっと情報収集中なのよぉ」

心配を顔いっぱいに出しているアベルに、ソフィアは紙面へ顔を向けたまま答えた。口調だけは呑気ではあるものの、美貌の魔女は既に予想がついている、とでもいうような速さであらゆるものに目を通していく。

「犯人は本当はこのネックレスだけが欲しかったのでしょうね。しばらく放置していた上に代替わりしたばかりで塔の守りが薄かったとはいえ、ピンポイントで魔法使いの持ち物を盗っていくなんて凄腕だわ。

ステラがチヒロに付いていけなかったのはそのせい。最小限のものだけを運ぶ召喚魔法だから、ざるの網目を通れなくて残っちゃう、みたいな感じなのだけれど伝わるかしら？　チヒロはギリギリネックレスごと持って行けるサイズだったけれど、ステラは入りきらないから弾かれたのね

ネックレス自体はあの棚にしまっていたのでしょうけど、偶然落ちたものを首に掛けちゃったのかしら？　運が悪いわ」

言いながら今度は帳面を置き、テーブルに置かれた千尋の鞄を開く。

「女の子の持ち物を勝手に漁るなんて申し訳ないわねぇ。こんなことさせるなんて、絶対犯人を捕まえてやるんだから！

……ああ、これ。見慣れない様式だけれど、アミュレットかしら？　これにしましょう。

私はちょっと集中するから、ユーリアとアベルさんはその、ページを開いている部分に目を通して貰えるかしら～？」

言い終えるや否や、ソフィアは鞄から取り出した、白い布で出来たお守りを手に目を閉じる。

無言で師匠の指示に従うユーリアの横で、アベルも古びた帳面に視線を走らせた。

「これって……」

思わず呻き声をあげてしまう程度には、そこに書かれていた文章は悪趣味なものだった。

『スノードロップのネックレス　悪質な魔道具のため回収

使用効果・この世で最も愛しい相手の命を代償に、使用者が力を得る

首にかけると、使用するか装着者が死ぬまで外すことができない

作成時に定められた回数使用されるまでは極度に高い耐久性を持ち、破壊が困難

愛おしく思える相手に出会えるよう、誘導する効果も確認された

貰う、渡す、捧げる、欲しい、奪う、受け入れる、拒絶する、届ける、というニュアンスを含む言葉を口にすることが発動条件のようだが、どこまで広範囲の解釈が含まれるのかは定かでない

使用条件を満たした場合、装着者の魔道具に関する知識や使用の意思があるかどうかに関係なく、自動で魔法が発動する』

◆◆◆

ギード・バルツァーは、どの町のスラムにも一人や二人居そうな、取り立てて特徴のない小悪党だ。

幸い手先が器用でスリの才能が有り、悪所を渡り歩きながらなんとか生き延びてきたが、日の当たる場所で暮らすことは今後一生無いだろうという自覚がある。

そんな男ではあったが、ストリートチルドレン時代からつるんできた仲間もいた。

その中の一人の女性とは思春期を迎えるころには深い仲になり、関係が十年も続いた今は、結婚式を挙げるようなことはなくとも、この先ずっと一緒に暮らしていくのだろうと思っていた。

そんな恋人がが、あろうことか親友と浮気をしていたうえに、二人で自分の金を盗んで町を出ていったのは、つい数日前のことである。

ヤケになって酒浸りになっていた数日間のことを、ギードはあまり覚えていない。だがある日、スラムでは見慣れない小奇麗な格好をした男が、にこにこと笑いながら酒場でギードに話しかけてきたのだ。

『それは大変だったねえ、同情するよ。ひどい奴らだ。

そんな話を聞いちゃ手助けしたくなるのが人情っていうものだよね。

だから、これ。あげるね？

魔法の籠った巻物なんだよ。これできみの役に立つものが手に入る。

大丈夫大丈夫。使い方は簡単。広げれば勝手に仕掛けが動くから。

あ、でも、もし良かったら、次に会うことがあったら、ネックレスの使用感というか、どんな感じだったか教えてほしいな』

その男の人の良さそうな口調だけは、アルコールで駄目になっていた脳にもやけにこびり付いた。

あからさまに怪しい男の言葉を信じたのは、自暴自棄になっていたからだ。だからこうして実際に魔法の巻物とやらを使った結果、気を失っているとんでもない美少女が目の前に現れたギードは、完全に混乱して部屋の隅まで引っ込んで震えるはめになった。

「なんでだよ！　ネックレスって話だっただろ！　人間付きなんて聞いてねえぞ！」

もっともな文句である。

怪しい男はネックレスを使うにあたって効果と注意点も教えてくれていたが、自分より先に誰かがかけていた場合はどうすれば良いのかということは、当然教えていなかった。

何だあいつ次会っても絶対何も教えてやらないからな。とギードが拗ねてゆっくり部屋の隅から這い出し、謎の美少女もとい千尋におそるおそる近づくと、千尋もまたふっと目を開いた。

「ここは……」

体を起こし、乱雑に散らかった室内をきょろきょろと見回していた千尋は、あからさまに挙動不審な成人男性に目を止める。

燭台にともったろうそく一本の明りでは、少し離れた位置でびくびくとこちらの様子を窺っているらしい男の表情などは伺えなかったが、お嬢様は散らかった室内で上品に頭を下げた。

「まあ……どなたか存じませんが、ここがどこか教えていただいてもよろしいでしょうか？　私、気が付いたらここにいたものですから、よく分からなくって……」

服装から金持ちだと予想していたものの、あまりにも平和ボケした穏やかなお嬢様っぷりに、ギードは毒気を抜かれてぽかんと間抜けな顔をする。

どう見ても、愛する人間を生贄に捧げて力を得てやるぜ！　というキャラではない。

ひょっとして目の前のお嬢様は、自分が首からぶら下げているものが何なのか知らないのではないかと気づき、ギードは千尋の目の前まで歩み寄った。

「お嬢ちゃん、あのな、事故なんだ。俺はネックレスが欲しかっただけで誘拐しようなんて気は……。だからそう、帰って欲しい。うん、そうだな。帰ってあげますってひとこと言ってネックレスだけ置いてってくれれば、それでいいんだ」

これから意図せず好きな相手を殺す羽目になる少女が哀れではあるが、殺してネックレスを奪うよりはいいだろう。ついでになんだか分からないが強大な力を手に入れるらしいから、スラムからも一人で帰れるはずだ。

極度の美少女を前にしてそう思えるあたり、ギードは小悪党かつ小心者なわりに、善良な部分も多少はあるのだった。

ところで。

千尋がこの世界にくる数日前。彼女は友人から貸してもらった異世界転生もののラノベを読んでいた。

ストーリーはごく普通の少年がトラックに轢かれて死に、剣と魔法の異世界に転生して冒険をしつつ幼馴染の少女と結ばれる、というものだ。

その中に、登場時は冴えない小悪党だったのだが、主人公を助けるうちに情け深く頼りがいのある男に成長していくキャラクターがいる。

千尋が作中で一番好きなキャラクターだ。ハマったと言っていい。もし作品がアニメ化したなら寮で録画はできるだろうかと少々悩んでいたほどだ。

そして、天文学的な確率の運の悪さで、困ったことに、そのキャラクターの外見はギードに似ていたのである。

薄暗い室内でしっかり顔が視認できる位置までギードが近づいてきた瞬間、千尋の脳内に雷のような衝撃が走った。

大きな瞳が美しく潤み、柔らかそうな頬がほんのりと赤く染まる。

「まあ……」

うっとりとため息を零す姿は、完全に一目惚れをした人間のそれだった。

「待って待って待って待って、そうあのね、何も言わなくていい。お願いだからちょっとだけ黙って頼むいい案が出るまで！」

反対に足先まで血の気が引いたのではないかというほど青い顔になったギードは、とっさに両手を前に出し首をぶんぶん横に振って、先程の己の言葉を撤回した。

いやそんなわけが。数日人間らしい暮らしを放棄していたせいで、いつにもまして薄汚れている自分をこんな美少女が。

普通の状況であれば舞い上がりそうなシチュエーションだというのに、どうして猛獣を前に無防備に突っ立っているような気分にならなければいけないのか。俺はなぜこんなにも運が無いのだろうか。ギードは心の中で涙した。

そわそわと恥ずかしそうに視線を泳がせ、カーディガンの前を胸元で合わせ、手をもじもじと組んでいる様子はどう見ても可愛らしいのに、今はこんなにも可憐な少女の一挙手一投足が恐怖の対象でしかない。

千尋も、もしこれがハマりたてという特殊な情熱に支配される期間でなければ、こんなにも劇的に一目惚れをすることは無かっただろう。数日もすれば、ちょっと似ているけれど別人なのだし、と薄れるような、不安定な恋心だ。

そしてここが元の世界だったなら、一目惚れをしたところで、千尋の一番愛する相手は両親や友人だったことは間違いない。

しかし、この瞬間だけは、千尋は目の前の男を瞬殺できる条件が整ってしまったのだ。故意の最大瞬間風速が、ステラたちへの穏やかな好意を一時的に抜き去ってしまったせいで。

『この世』で『最も愛しい相手』に意図せずなってしまったギードは冷や汗をだらだらと流しながら、なんとか事態を解決しようと、アルコールの抜けきっていない頭を働かせる。

いっそ殺してしまえばいいのか。急に襲い掛かって危害を加えられれば、いかに少女の趣味が悪かろうが、恋心がさめる可能性は十分にある。

だが千尋が「やめてください」とでも口にした際、万が一最も愛しい相手だったのなら、その時点でギードの死は確定してしまうのだ。

ネックレスの異様に性格の悪い使用条件を考えれば、口を塞いで声をくぐもらせようが、死にぎわの掠れた声だろうが、ある程度発声された時点で死ぬ可能性すらあった。

今までスリとして働き、痛い思いをしなくて済むようにと極力喧嘩も避けてきたギードには、相手に一言も言わせず息の根を止めるような技術など当然無い。

いったいどうすればこの妙な状況を回避して、ネックレスを手に入れられるのか。

悩むギードの頭に、ふとアイデアが生まれた。

魔法の巻物を怪しい男から貰った時、そういえばもう一本貰っていたものがあったのだ。

邪魔が入った時にでも使うといいと渡されたそれは、開くとおぞましい怪物が現れる巻物だという。

もうこれに賭けるしかない。

そんな怪物をけしかけて殺されるとなれば、大抵の人間の恋心は消滅するだろう。なんなら怪物のパワーで、一瞬で少女を粉砕してくれるかもしれない。

ギードは一縷の望みをかけて、千尋に悪印象を与えるべくできるだけ険しい表情を作った。

「おい女！　いいか！　そこから一歩も動くなよ！」

「はいっ！」

一切ひるまず元気に返事をする千尋にひるみながらも、ゆっくりと壁際まで後じさりをする。

上着のポケットに乱暴に突っ込んでいた小さな巻物を震える手で取り出し、模様の描かれた面を千尋に向けて一気に開いた。

その瞬間、描かれていた魔法陣が紫の光を発しながら空中に浮かび、次いで目を開けているのがつらいほどの光を発する。

その場に現れたのは、天井まで届くような巨大なタコだった。紫色の体表が、頼りないロウソクの明りをぬめぬめと反射する。

うつろな光を宿した目は三つあり、この生物が地球上のものとは違う存在なのだという事実を、千尋に雄弁に指し示す。

見たことのない巨大生物の姿に、ギードはごくりと生唾を飲み込んだ。千尋の華奢な指先が口元にそっと添えられ、震える唇がか細い息を吐き出した。

「すてき……」

「うそでしょ……」

まさかの全肯定である。ちなみに千尋の推しは海の男でタコが親友だった。ギードはこんな設定を考えた作者に文句のひとつも言う権利があるだろうが、その言葉が一生届かないことは間違いない。

普段なら良いところのお嬢さんになど自動的に嫌われるだろうに、能動的にこのイカレお嬢さんに嫌われようとすると何もかもが空回りしてしまう。

もう駄目だ、とギードが絶望に囚われていると、巨大なタコが召喚者の意思とは関係なしに、緩慢に太い手だか足だかを振り上げた。

それが数秒もしないうちに目の前の相手に叩きつけられることは明白で、背後にいるギードですら身をすくませたというのに、千尋はにっこりと微笑んだまま、握手を求めて触手へと片手を伸ばす。

「ごきげんよう！　お友達になってくださいな！」

無邪気な言葉の効果は千尋の意思とは関係なく、瞬時に訪れた。

強い光と衝撃がネックレスから迸り、室内の二人と一匹を包み込み、そしてゆっくりと消えていく。

◆◆◆

アベル、ソフィア、ユーリアの三人が粗末なボロ屋の前に転移した時、まばゆい光は既に収まっていた。

代わりに隙間だらけの小屋の中からは、少女の泣き声が絶え間なく漏れている。ついでになぜか、困ったような男の声も聞こえていた。

「あら。……まあ一応、気を引き締めて入りましょうか。先頭よろしく」

「えっそういうノリでいいんですか……」

口を開いただけで生贄を捧げてしまいかねない状況の千尋が大きな声を出せている時点で、もはやことは終わったのだという確信がソフィアの中にはあったが、形だけの指示を受けたアベルがドアを勢いよく蹴り開ける。

荒れた室内には、壁際でなにか納得したような顔で事切れている男と、それに縋ってぽろぽろと涙をこぼす千尋、そしてよく喋る巨大なタコがいた。

「ああ～～、困っただよほんとに、どこなんだろねここは？　お嬢ちゃんほら、そんなに泣いちゃ目が溶けちまうよ。まあどうしたらええもんかね……、母ちゃんがいればうまく慰めてくれたんだけどねえ～」

扉を蹴り開けて矢を向けたまま固まっているアベルを放置し、魔法使い二人が千尋とタコと成人男性（故人）の傍へと駆け寄る。

千尋を死体から引きはがすようにして自分の腕の中へ抱きしめ、よしよしと背中をさするソフィアに、ユーリアが床に落ちていた巻物を差し出した。

「あらあらチヒロ、大丈夫よ～、事故みたいなものだから、うんうん、でも悲しいわよね。

ああ、こっちがネックレス用の巻物で、こっちがタコさん用ね。ずいぶん温厚なかたが来たのねえ。助かったけれど。

ごめんなさいねぇ。よろしかったら私が一旦水場までお送りしますわ。うちの塔の池ですみませんけれど」

突然やってきた魔法使い相手に、よく喋るタコはペコペコと頭を下げた。あまりにも人間くさい仕草をするタコを、ユーリア黙って物珍しげにしげしげと眺める。

「ありゃ、ずいぶん立派な杖の魔法使いさんだね。やあ助かるだよ～。いきなりピカっとしたらこの兄ちゃんが死んじまって、お嬢ちゃんが泣き止まなくってねえ。慰めてやってくれぇ。

んー、池は塩抜きかい？　まあええか。それじゃあお言葉に甘えようかね、ありがとさん！」

「いえいえどういたしまして～」

和やかな会話の後に杖をひと振りして、ソフィアがタコを狭い部屋から自宅の池へ送ったあと、やっと硬直が溶けたアベルがおそるおそる千尋のそばへと膝をつく。

「ああ、えーと、大丈夫か？　怪我は？　怖い目に遭ってつらいよな、ソフィアさん達が助けに来てくれたからもう大丈夫だよ」

わかりやすくおろおろしながら心配してくるアベルを見て少し落ち着き、千尋はあふれてくる涙を袖で拭いながら顔を上げた。

「ええ、ええ、ご心配には及びません。怪我はひとつもありませんわ。

ただ悲しくって、涙が止まらないんです……。

でも、大丈夫。私、怖いと思ったことはいままで一度もありませんもの……」

相手を心配させまいとそれだけ言い、再びはらはらと涙をこぼし始めた千尋に、アベルはこの時になってやっとうすうす事態の深刻さに気づき始めた。

さてはこのお嬢様、かなりやべえやつなのでは、と。