予報通り一時間後には小雨になり、僕達は帰路についた。榊先生は「家まで送っていこうか？」と気を回してくれたけど、これ以上ご厄介になるのは気が引ける。なので雨粒が静かに降り注ぐ中、梨々花ちゃんと二人仲良く一つの傘に入って歩くことにした。

「えへへ～、ゆーとさんとあいあいがさだ～♪」

「今の子も言うのね……」

　昔と変わらない子供の文化が微笑ましくて、つい顔がほころんでしまう。

　日々の小さなことにも感動して笑顔の花を咲かせる、梨々花ちゃんを見ているだけで癒やされる。

　だけど、そんな梨々花ちゃんも三年前は感情を表に出さない子だった。俄（にわか）に信じられないけど、榊先生の証言が嘘とも思えない。

　原因は不明。もし知っている人がいるとしたら、母親である千夏さんくらいだ。

　でも、聞けない。

　一番の原因と思われる何かは、千夏さんにとっても禁忌（タブー）なことだ。確証はないが察してしまう。

　そう考えてみると、僕は千夏さんについて知らないことばかりだ。片想いをしていたのに、半同居生活をしているのに、過去のことを全くと言って良いほど知らない。書店で仕事しているとか料理が得意とか、現在のことばかりだ。

「……あ、そういえば」

　千夏さんは書店勤め、ということで思い出した。仕事中は本屋にいるはずなのに、お迎えを頼む時の電話では、向こう側からは雰囲気にそぐわない音がしていた。あの時はあまり深く考えなかったが、思い返してみると不自然だ。本当に本屋から電話を掛けてきたのだろうか。

「ねぇ、梨々花ちゃん。千夏さんって本屋さんで働いているんだっけ？」

「うん、そうだよー」

「……だよね」

　その情報は間違っていない。

　じゃあただの深読み、僕の考え過ぎってことなのか。

「でもねー、きょうはゆうえんちだよ」

「……え？」

　梨々花ちゃんの口から出たのは、思いも寄らぬ単語だった。

「遊園地って、あの観覧車とかジェットコースターがある、みんなで大騒ぎする場所のこと？」

「ほかにあるの？」

「そりゃ、ないけど……」

　行き先としては驚きだが、言われてみれば腑（ふ）に落ちるところもある。周囲の慌ただしい声もヒーローソングが流れていたことも、遊園地ならごく普通のことだ。

　しかし、千夏さんは土曜日も仕事のはずだ。それに梨々花ちゃんを保育園に預けているのだから、一人で遊園地へ遊びに行くとは思えない。

　いや、一人じゃない可能性だってある。誰かと一緒に遊んでいる場合もあり得る。

　そう、好きな誰かと遊びに行くために。

「そんな……千夏さんがデート？」

　娘ラブな千夏さんが梨々花ちゃんを放置して、どこぞの男と遊ぶなんて信じられない。いくら本人が「性欲が強い」宣言したからって、娘を蔑（ないがし）ろにするような行為を、僕は信じたくない。

　でも、絶対ないとは言い切れない。

　その相手がもし軽薄そうな男だったら。子供のことを大事にしない男だったら。千夏さんも影響されて、悪い大人になってもおかしくない。

　嫌な予感がぐるぐると脳内を駆け巡る。

　そんな時、梨々花ちゃんが――

「デート？なにいってるの、おしごとだよ？」

「へ？」

　――湧き出る悪い想像を断ち切ってくれた。

「で、でもお仕事は本屋さんだよね？」

「えっとね、やすみのひはゆうえんちでもおしごとするって、ママいってたよ？」

　ちょっと待って。初耳なんですけど。

「それって、ずっと前から？」

「ん～とね、ゆーとさんにあうまえからだよ。しらなかったっけ？」

「……うん」

　てっきり土曜日も書店で働いていると思っていたけど、まさか掛け持ちで仕事をしていたとは。やっぱり娘のために、身を粉にして働いていたということか。疑っちゃってごめんなさい。

「遊園地では何をしているか、千夏さんから聞いてる？」

「おしごとはね……ピュアルミと、ぶれんファイターと、あといろいろ！」

「つまり……ヒーローショーのお仕事かな？」

「そんなかんじー」

　なるほど、ショー関係ならヒーローソングが流れていて当然で、雨天でてんやわんやになるのも頷ける。

　となると千夏さんの仕事は会場のお姉さんってところか。よく「ピンチだよ！みんな応援してー！」「もっと大きな声でー！」って言っている、ショーにおける司会進行役だ。声は通るし勢いもあるから、子供相手としては適任だろう。

「ふふっ」

「なにわらってるのー？」

　ハイテンションでしゃべっている千夏さんを想像して、思わずくすりとなってしまう。子供よりも親御さん、特に世のお父さん方に受けがよさそうだ。