おなごを誑かす術を無間が使うことは、兄弟子に限らず、つとに世間が知るところとなっていた。といって、術に誑かされた女の係累（けいるい）から興福寺に苦情が寄せられることはなかった。

　興福寺の機嫌を損ねるとどういうことになるか。当時、その権威を知る者に抗（あらが）う術はなかった。ましてや興福寺の寺領の小作人である父が、それをどこかに訴えられるはずもなかったであろうことも、法春は覚るようになった。

　ただ、おそらくは許嫁（いいなづけ）を奪われたであろう、若い仏師の血気は、そんな禁忌（きんき）に妨げられることはなかった。

　翌年の夏であった。

　日は、かなり西に傾いていた。

　日陰を作る、興福寺、東金堂（とうこんどう）の裏に、人影はなく、油蟬は、まだ鳴き競っていた。　

　己の足下に落ちていた木の枝で、そこに小さな円を描いてしばらく、それを無間は見下ろしていた。いつものように、少し離れたところから黙って法春は見ていた。

　やがて、その円の中に何匹となく蟻が集まってきた。それが、円いっぱいに黒く広がったところで、無間はしゃがんだ。そうしておもむろに、円の真ん中に右手の人差し指の先を向けると、たちまちすり鉢（ばち）のように円は陥没した。

　慌ててそこから蟻どもが這（は）い上がろうとするが、まさに蟻地獄となって、その底の砂の中に蟻どもは吸い込まれていった。

「無間地獄……」

　連想を、そのまま法春は口にした。

　最後の一匹がその底に吸い込まれる前に、すっと立ち上がった無間は、その穴を凝視したまま、少し首を捻って、

「地獄が見えたか……」

　とつぶやいたが、それは法春に投げられた言葉だったかもしれない。

　その背後から、

「無間」

　かけられた声は、油蟬の鳴き声にかき消されそうであったが、そちらに視線を法春は向けた。

　しかし、己の術に満足がいかぬのか、蟻地獄に視線を無間は落としたままである。

「無間」

　さっきより強い声で呼びかけた男は、右手を懐に隠していたが、

「さよを……　さよを返せ」

　言うなり懐から鑿（のみ）を握った右手を突き出した。

　同時に振り返った無間は、その足下に素早くしゃがみこみ、鑿を突き出した男の両足を囲むように円を描いた。

　鑿を握った男はとっさに無間を見下ろした。一瞥（いちべつ）をくれることなく、円の真ん中を右手の人差し指で無間が突くと、真っ黒い空洞が現れたかと見る間に、若い男と無間をそれは飲み込んだ。

「あ」

　声を上げて法春が穴に近づいたときには、それはもう東金堂の陰を作る地面に還っている。

　いせいに油蟬の声が止んだ。

　若い仏師の姿はもちろん、無間の影すらない。

「無間さん」

　穴のあった辺りにそっと呼びかけても、応える声はない。

「無間さん」

　今度は少し声を張り上げた。

　すると、またいっせいに油蟬が鳴き始める。

　とたんに気配を感じて振り返った法春が、思わぬほど近くに立っている無間に面喰らいながら、それでも、

「あの男は？」

　尋ねると、

「さて、地獄はどこにつながっているであろうか……」

　とぼけたようにそれだけ無間は言うと、半眼のまま宙空に視線を放った。

　大仏殿の裏にある池の畔（ほとり）で、鑿で喉（のど）を突いた若い仏師が死んでいた、という話を兄弟子から法春が耳にしたのは、翌日の、もう昼になろうかという時刻であった。

　昼過ぎ、師僧に呼ばれて、

「死んだ仏師と興福寺の小僧が一緒にいるところを、東金堂の裏で見たという者がおってな……」

　聞かれたが、法春は、

「存じません」

　と、ただ答えただけで、無間の誑かした女の、仏師が係累であるらしいことや、無間の遣った蟻地獄の術について話しはしなかった。

　もちろん、

「仏師が、なぜ鑿で喉を突かれていたのか、心当たりはあたるか」

　と問われても、

「存じません」

　身を低くして応じるだけであった。

「そうか」

　言って詮索（せんさく）を打ち切ったが、

「法春」

　と、改まった口調で、

「おのれは御仏の弟子か、それとも外法を信奉（しんぽう）する者か」

　師僧は問うた。

「御仏の弟子にございます」

　法春は即座に答えた。

「無間は、長く当寺に在する客僧（きゃくそう）ではあるが、すでに仏弟子ではない。法春が仏弟子であると申すなら、無間より学ぶことはない」

「嵐から船を護る法を、まだ学んではおりませぬ」

「嵐から船を護る法？」

「鑑真和上の船を嵐から護ったと言われる法術にございます」

「それを、あの無間が心得ていると申すか」

「はい」

　瞬時、師僧は微笑んだが、

「それが、もし仏道に適（かな）う法であるなら、また、それを無間が遣うならば、おなごを誑かすことなどするまい。まして、人の命を失わせたなどと、嫌疑（けんぎ）をかけられることもなかろう」

「ならば、僧兵によって力を誇示することは、御仏の教えに適うておりましょうや」

　少し驚いた表情を見せたが、

「御仏の教えを世に広める方便じゃ」

　と、重々しい声音を、ことさらにゆっくりと師僧は返した。

「……」

　何か違うのではないかと思いながら、法春は抗弁できなかった。

　そのときは、権威の詭弁（きべん）と切り捨てられるほど、法春はまだ人に絶望してはいなかった……　ためであったかもしれない。

　それから三日ほどして、

「やり直すか」

　独り言のような言葉を残した夜に、興福寺から姿を無間は消した。