悲鳴が聞こえた。

　轟音が響いた。

　目の前の景色が、いつも見慣れていたものとは異なる。本当にこれは現実なのかと疑った。頭が正常に働かなかった。ただただ足を震わせ、唇を震わせ、呆然と立ち尽くしてしまう。

　見慣れた景色が、

　どんどん崩れ落ちていく。

「逃げろ！　他国の魔女が襲ってくる！」

「早く逃げなさい！」

「この国の魔女はどうした！？」

　あちこちに飛び交う声。必死に逃げ惑う人々の影。中には崩れてしまった建物に飲み込まれてしまった人もいた。

　死んでいく。

　この国の人達が、死んでいく。

「エルマ！　ここはいいからお前は早く自分の家へ！」

　呆然と立ち尽くしていたエルマに、一人の男が声をかける。エルマ同様にショットガンを携えた男だった。必死の形相で訴える。

　何度も頷き、エルマは崩れゆく街の中を駆けた。頭上には数体の魔女が飛び交っている。杖を手に、街のあちこちに魔法を放ったのだ。

　あぁ馴染みの店が燃えている。

　よく行った公園に激しい落雷が。

　知り合いの家が割れた地面に飲み込まれてしまった。

　まさに地獄絵図だ。平和で幸せだった筈のこの国は、こんな簡単に地獄の世界へと叩き落されてしまうのか。

　何故魔女が来た。

　何処から来た。

　全く状況が読み込めないまま、エルマは街の中を駆ける。無数の死体が倒れていく中で、それでも足を止めなかった。

　家へ。家へ。

　どうか無事であってくれと何度も祈りながら。

「シェーン！　ラドナ！」

　名前を呼びながら、エルマは目的の場所へと辿り着く。外壁が剥がれ、屋根が吹き飛んだ凄惨な状況ではあったが、なんとか家の形は保たれていた。いや、外見が良くても、中がどうなっているのか。

「二人とも無事か！？」

　壊れたドアを蹴破り、エルマは中へ踏み入る。そしてその有様に愕然とした。家具は倒れ、食器は散らばり、崩れた屋根の残骸が床にばら撒かれていた。

　ここは本当に俺の家か？

　そう疑いたくなった。

「……エルマ」

　ふと声が聞こえ、エルマは振り返る。崩れた屋根の下から、弱々しい女性の声。何度も何度も聞いた、その声。

「シェーン！」

　エルマは屋根の残骸を押し上げる。あぁ彼女だ。その美しい金の髪を忘れる筈がない。

　シェーンは落ちた屋根に挟まれている状況だった。体力が枯渇しているのか、表情は虚ろで、弱々しい。早く救出しなければと、エルマは必死に残骸を持ち上げる。

　しかし、重い。全く動く気配がない。

「無事で良かった……。ラドナは？」

　エルマの問いに、シェーンは目を伏せる。そして静かに首を振った。

　それが何を意味しているか、即座に気がつく。

「……嘘だ」

「ごめんなさい……。私の、腕の中に」

　エルマはぐっと力を込め、僅かに屋根の残骸を持ち上げる。そして見えた。ほんの小さな隙間から映る、金の髪の小さな影を。

　全く動く気配のない、小さな影。

「……ラドナ」

　まだ5歳だった。元気に走り回るやんちゃな息子だった。つい先日も、公園で遊んで膝を擦りむいたばかりだというのに。

　これから、未来へ向けて生きる筈だったのに。

「ごめんなさい、エルマ。私は母親失格だわ……」

「お前のせいじゃない、シェーン。……だが、どうしてこの国に魔女が」

　平和で、覇権争いに一切の興味もなかったこの国に、突如として他国の魔女が侵攻した。その魔女達は何処の国が保有しているか分からない。

　つまり、見ず知らずの国に襲われているという状況だ。

「王はなんとか逃がした。衛兵の仕事も住民の救助が最優先となっている。……だから、お前だけでも助けたい」

「エルマ、でも足が挟まって……」

「救援を呼んでくる。ここで待っていてくれ。ラドナもまとめて助ける」

　もうラドナが動かなくても、必ず助け出さなければいけない。安全な場所へ避難して、それからゆっくり眠らせないと。

　他の衛兵を呼ばなければと、エルマは急いで飛び出した。救助で忙しいかもしれないが、シェーンだって優先すべき救助者だ。

　近くに誰かいないかと、エルマは駆け出した。

　その直後だ。

「……っ！？」

　背後で激しい轟音。

　思わず足を止め、振り返る。まさか今の音の方向は……。

　そしてエルマは愕然とする。先程まで半壊のままで立ち並んでいた建物が、一瞬にして崩れ落ちてしまったのだ。

　その中には、エルマの家も。

　まだシェーンが中にいるというのに……！

「シェーン！！」

　叫んだ。喉が潰れるほど叫んだ。家の残骸へと駆け寄り、彼女の名前を呼ぶ。瓦礫に埋もれ、彼女の姿が何も見えない。

　嘘だ。嘘だ。生きている。きっと無事だ。どうかそうであってくれ。

　願いながら、祈りながら、エルマは瓦礫を必死に押しのける。大きな石の塊が持ち上がらない。小さな石を退かすだけでは時間がかかる。

　誰か、誰か。

　愛しい妻と息子を助けてくれ……。

「……！」

　と、エルマは人の気配を感じて顔を上げた。肉眼でも確認できる場所に、1人の女性が浮かび、こちらを見ていた。目深にフードを被り、杖を持った女性だった。

　ひと目で魔女だと分かった。

　そしてこの魔女が、建物を壊したのだ気づいた。

「……お前が、お前がっ！」

　怒りと憎しみを込めて叫んだ。魔女達は全てを奪った。エルマの家も、家族も、この国も。

　許す筈がない。許せるわけがない。今すぐに撃ち殺してやると、エルマは抱えていたショットガンを構えた。

「……」

　しかし魔女は何も言わないまま、くるりと振り返り、また何処かへと飛んでいく。待て、待て！　とエルマが叫んでも、戻ってくることはなく。

　だが微かに見えた。フードの隙間から、魔女の顔が。

　左目は真っ黒なのに対し、右目は碧眼だったのだ。

　◇◆

「エルマ、大丈夫？」

　少女の声に、エルマははっと目を開ける。そして慌てて飛び起きると、精算な街の景色は何処にもなく、見覚えのある部屋が飛び込んだ。

　夢だった。

　いや、夢のようで夢ではなかった。あれは過去の情景。エルマが全てを失ってしまった過去を映し出した夢。

　国も、家族も、全部全部。

「魘されていたけど、悪い夢でも見た？」

　いつの間にかアーティーは戻っていた。窓の外を見ると明るいが、微かに赤みがかっている。

　夕暮れが近いようだ。

「……国を失う夢を見た」

「……」

「妻も息子も失った、あの地獄をまた見る羽目になるとはな」

　あの後、衛兵の協力を経て瓦礫を撤去したものの、シェーンは息をしていなかった。彼女の損壊は激しかったものの、腕の中のラドナは綺麗なままだった。母親としてしっかり子供を守ろうとしたのだろう。

　そして無事に逃せた筈の王も殺害された。王侯貴族は軒並み魔女の魔法で殺され、生き残ったのは僅かな民間人と衛兵だけとなった。

　国は滅んだ。

　魔法と科学を結びつけて研究する、《魔法科学の国》は、滅んでしまったのだ。

「あれからもう5年か」

　そしてエルマは僅かな武器と資金を手に、旅をした。魔女狩り屋として、魔女を滅ぼすことを決めた。何より、シェーンを殺した右目が碧眼の魔女だけは絶対に殺さなければと誓った。

「エルマ。辛いなら今日はもう休む？　町長さんのところへは明日行けばいいと思う」

「いや、大丈夫だ。いつまでも引き摺っていたら仕事にならん」

　失ったものもあれば、得たものもある。

「それに、お前がいるから今は寂しくない」

「本当に？　よかった」

　アーティーは満足気に笑った。天真爛漫な姿は、本当の16歳の少女と言っても過言ではない。

　エルマは先日、37の誕生日を迎えた。そんな彼にとってアーティーは、もう1人の子供と言っても過言ではない。

　彼女がいるから、まだ立ち上がれる。例え彼女が魔女だとしても。

「アーティー、出発できるか？　町長のところへ行くぞ」

「うん、任せて！」

　エルマはベッドから降り、大きく息を吐く。過去の情景を見てしまったが、いつまでも悔やんではいられない。

　この悔やみは、魔女への復讐へと向けるのだ。そう決意した。