「ルーカスの言葉に、偽りはありません」

　おれたちの会話をじっと聞いていた姫が、こちらへ歩いて来る。

　声を聞いたのは初めてだったけれど、まるで小鳥のさえずりだと思った。

「わたくしを攫った魔王が言っていました。すまないと。少しの間、我慢してほしいと」

「恐れながら姫、それはどういうことですか？」

「彼は、自らが何千年も前に魔王を倒した人間であること。もう、ずっと一人で魔王として生きてきたことを、わたくしに語りました。ひっそりと、人間に危害を加えないようにしてきたとのことでしたが、彼の眷属である魔族たちを抑えることが、ついにできなくなってきたと言うのです。このままでは、魔族たちが人間を襲ってしまう。早く新たな、力のある者に魔王を継がせなければならない。そして自らも、生きていることに疲れてしまった、と……」

「そんな……」

　前魔王も気の毒ではあるが、だからといってルーカスさんへ何も知らせずに魔王を継がせるなんて。

「じゃあ、先代魔王は自分を倒してもらうために姫を攫ったと、そういうことですか？」

「ええ。彼の精神は限界でした。まだ人の心が残っていたことが奇跡と呼べるほどに。正常な判断など、できはしなかったでしょう」

　衝撃を受ける。そんなことが起こっていたなんて、どうして……。

「誰も、今まで知らなかったなんて……」

「きっと、語る者がいなかったんだ。だって、この通り語る者は、人間でなくなってしまうのだから」

　すべてを諦めたように、哀しい笑みを浮かべる魔王。

　こんな優しい魔王が討伐対象にされているなんて……。

「すべてを公表しましょう！　姫の証言があれば、きっと！」

「どうでしょうか。わたくしは一年もの間、囚われていた身。わたくしの話ですら、信じてもらえないかもしれません」

「そ、それは……」

　確かに、信じ難い話だ。

　ルーカスさんが姿を現したとしても、魔族に魂を売ったと思われて、姫の心を操っていると言われればおしまいだ。

　おれたちが同行したところで、この世界の魔王、魔族に対する恐れは根強い。

　すべては罰しろ。怪しい者は火刑。それが常識。当たり前だ。

　そんな世の中で、こんな話は世迷い言。そうあしらわれる程度なら良い。そんなわけはない。きっと四人とも、命がないだろう。

　もしかしたら、姫は幽閉で済むかもしれないけれど……。

　しかし、どう転んでも誰もが幸せになんてなれそうもなかった。

「じゃあ、どうすれば……」

「言っただろう？　君たちは姫を連れて帰還するんだ。魔王は倒したと言ってね」

「でも……！」

「約束だろう？　話したら素直に帰ると」

「っ……姫は、それでも良いのですか！」

　エレンが姫に詰め寄る。姫は、黙って俯いた。

　おれは、泣きそうな顔をした姉の肩に手を置く。

　そして、一つ頷いた。

「ダレン？」

　きょとんとするエレンの目は見られない。だって、きっと怒るから。

「ルーカスさん」

「何だい、ダレン」

「魔王システムは、魔王を倒せば成立したんですか？　……死ななくとも」

「恐らくはそうだと思うけれど、致命傷は与えていた状況だったから、実際のところはどうかわからな――ダレン？」

　ハッとしたルーカスさんに向かって、跳躍する。

　振りかぶったのは、おれの両手に握られた大剣。

　ガキンッと大きな音が響く。腕を痺れるような振動が駆け抜けた。

　タンッと後方に飛び退ると、困惑しながらも大剣でおれの攻撃を正面から受けた魔王が、警戒しながら立っていた。

「さすがですね、ルーカスさん」

「ダレン！　いったい何のつもりだ！」

「またまた。ルーカスさん、気付いているのでしょう？」

「っ……こんなことはやめるんだ。約束しただろう、素直に帰るって」

「約束に応じたのはエレンだ。おれではないですよ」

　じりじりと機会を窺う。下手に飛び込むと、弾き飛ばされるだけだ。

「屁理屈を」

「いいえ、真実だ」

「ダレン、言うことを聞くんだ！」

「いくらあなたでも、これだけは聞けません！」

　彼とは衛兵時代、よく手合わせをしてもらった。彼の強さは、よく知っている。

　手を抜く余裕などない。気を抜けば大怪我だ。

　しかしよく知っているが故に、おれたちに本気になれないことも知っている。

　そして、彼の気持ちも――

「はあっ！」

　スピードは当時から負けていなかった。勢い良く回り込み、体を目掛けて剣を振るう――と見せかけて、狙うは彼の剣。

　軌道を予測していたはずの彼の頭の中を、混乱させる。

　それでも反射で動く彼の視界から消えてみせる。

　しゃがんで狙ったのは、足。

　しかし、さすがというべきか、躱されてしまう。

　そこに降って来るは、弾丸の雨。

　まさか彼女が手を貸してくれるとは思っていなかった。思わず口元が緩んでしまう。

「ダレン！」

「エレン！」

　それだけでいい。おれたちには、それだけで十分だ。

　再び彼女の放つ銃弾が、彼の手足を掠める。

　しかし、近くにいるおれにはまったく当たらない。

　彼女の研ぎ澄まされた感覚と確かな腕は、その芸当をいとも簡単にこなしてみせる。

　そして互いにどう動くかわかるおれたちに、言葉はいらない。

「くっ……やめろ。二人とも、やめるんだ。やめてくれ！」

　ガキン、ガン、と鈍い音が鳴り響く。苦しい。こんなにも苦しい戦いは、初めてだ。

　それでも、おれは決めたんだ。そして、それをエレンも許してくれた。

　たった一人の家族が、許してくれた。

　だから、もう一片の迷いもない――

「ごめんなさい、ルーカスさん。だけどあなたは、姫と幸せになるんだ――！」

「っ――！」

　一瞬の心の揺れ、惑い、逸れた意識。

　その隙を、逃さない――！

「ああああああああああっ――！」

　おれは手元を撃たれたルーカスさんの大剣を蹴り飛ばし、武器を失った彼の腹へと切っ先を向けて、駆けてきたエレンとともに突っ込んでいく。

　飛び込むように。まるで、抱きつくように。

　二人で握り締めた剣を、躊躇いなく彼へと突き刺した。

「ルーカス！」

　姫の叫びが響き渡る。

　彼には悪いが、ここまでしないと意味がない。彼を、魔王を倒したと誰の目にも明らかでなければならないのだから。

「はっ、はぁっ」

「はぁっ……」

　肩で息をするおれたち。手から滑り落ちた大剣が、ガランと音を立てる。

　二人目が合うと、どちらともなく抱きついた。

「馬鹿ダレン。一人で背負おうとするなんて」

「馬鹿エレン。一緒に背負おうとするなんて」

　ドクン……。

「ああ……！」

「うあああっ……！」

　瞬間、揺れる視界。

　まるで、体が燃えているかのように熱い。

　襲い来る体中の痛み。これが、彼の言っていた現象。

　ならば、おれは、おれたちは、人間でなくなる……。

　これで、良かったはずなのに。こうなることを、望んでいたはずなのに。

　どうして、心細いのだろう。どうして、不安なのだろう。

「ダレン、大丈夫だよ、一緒だからね」

「エレン、大丈夫だよ、離さないからね」

　おれたちは、互いの体を抱き締めたまま転がった。

「く、クロエ……！」

『わかってるわよ』

　精霊がルーカスさんの元へ飛んでいく。

　その姿を見届けてホッとしたおれは、そのまま意識を失った。