昼下がりの宿兼居酒屋「命の水亭」。

厨房からは炒め物の香ばしい匂いが漂い、客席では子連れの母親たちが食事を取りながら井戸端会議。

大工のニックが汗だくで昼飯にありつく横では、ギルド支部の仮の仕事場となった一角で、アレンダンが山積みの書類を前に苦戦していた。

足元の机の下。そこには茶トラ猫のイコモチがいる。丸くなっているわけでも、くつろいでいるわけでもない。子どもたちの視線と手から逃れ、まるで「ここなら安全だ」とでも言いたげに、机の影に身を潜めていた。

「イコモチ〜、どこ行ったのかな〜？」

赤ん坊を抱えて働いているファナの上の子、三つくらいの男の子が、店内をウロウロと探し回っている。

アレンダンの視線が自然と下がり、机の下でイコモチと目が合った。

ぺたりと耳を倒し、視線を逸らす猫。その様子にアレンダンは小さく笑った。

「静かにしてれば見つからない、って顔してるな。」

そうつぶやくと、イコモチは尻尾だけをふいっと動かした。

「アレンダンお兄さーん」

子どもが近づいてきた。アレンダンは慣れた手つきで屈み、相手の視線に合わせてしゃがむ。

「イコモチ、見なかった？　おかーさんが赤ちゃん寝かすから静かにしてって……」

「遊びたいのか？　うーん……悪いけど、見てないかな」

「そっかー……」

子どもが去っていくのを見送ったあと、イコモチは小さく「なーお」と鳴いた。アレンダンは肩をすくめる。

「貸しイチだぞ、イコモチ」

そんな会話めいたやり取りをしているところに、ミクシが飲み物を運んできた。黒髪を後ろでまとめ、いつものエプロン姿。今日も変わらず、よく動く。

「はい、昼の冷たいお茶。あと、仕事がんばってるみたいだから、甘いやつも用意してる」

「……助かるよ。」

「また冷たいのばっかり食べてる？ダメだからね！」

「だって、猫が近くにいると暑くて……」

「ふふ、イコモチは『アレンダンお兄さん』が好きみたいだね。暑いの嫌い同士で、気が合うのかもよ？」

わざとらしく名前を強調され、アレンダンはわずかに眉をひそめた。

「アレンダンお兄さんって、長くないか？」

「え？」

「アレンでいいよ、ミクシちゃん」

その呼び方にミクシは一瞬、何かを飲み込みそうになって言葉を止めたあと、照れたように笑った。

「……じゃあ、アレン、ね。OK！」

「うん」

不思議な間が生まれる。店の喧騒の中、ふたりの間だけ時間が緩やかに流れた。

「それにしても……」

ミクシがアレンの肩を見て笑う。

「イコモチ、いつの間になついたの？」

いつの間にか、イコモチが机の下から這い出て、アレンダンの肩に飛び乗っていた。居心地がよさそうに足をたたみ、丸くなっていく。

「……懐くのはいいけど、暑いんだよな、こっちは。毛皮は遠慮してほしい」

「そんなこと言って、うれしそう」

「まあな。……少し、な」

笑ったアレンの表情は、ふだん見せる笑顔とは別のやわらかさがあった。ミクシは、目の前の男がどれだけ人との距離感に慎重で、それでも少しずつ街に馴染もうとしているのかを思い出す。

よそ者。──それは、きっと彼自身が誰よりも強く意識している言葉。

「ねえ、アレン」

「ん？」

「私、もっとアレンのこと知りたいなって思ってる」

唐突な言葉にアレンダンは驚いた顔をしたが、すぐに視線をそらした。

「……ありがとな。でも、知ってどうする？」

「知ったら、もっとちゃんと助けになれるかもって思うから。ギルドのことも、ダンジョンのことも、街のことも──あなたのことも」

そう言ったミクシは、ほんの少し赤くなっていた。

「手始めに、好物があったら教えてよ。作れそうなら作るから！」

「お、おう。」

「で、好物はなに？」

顔を近づけてくるミクシにちょっとだけ距離を取るアレンダン……に、

さらに数センチジリジリ詰め寄るミクシの、透き通った琥珀に似た大きな瞳から目をそらして、アレンダンは口を開いた。

「あー、部屋に置いててくれる、ナッツに砂糖絡めてあるヤツ、今ハマってる……かな？」

「あ、あれ？　あれならたくさん作り置きあるよ。もしかして携帯食料にしたいとか？　砂糖多めとかも出来るから言ってね！　今持ってくるよ」

ミクシはヒラヒラと手を振って仕事に戻ろうとした。

「あ、あのさ。じゃあ、次はミクシちゃんの好物でも教えてくれ」

「え？」

「まだ知り合ったばかりだからな。互いに、ちょっとずつ」

「……うん、そうだね。じゃあ、今度は、私の好物、聞いてね」

そのやり取りの横で、「なーお」とイコモチが鳴いた。まるで「それでいいのさ」とでも言いたげに。

幕間は、火山の町の一角。猫と、よそ者と、少女の想いが、じわりと距離を縮める午後のひとときだった。