「堀のやつ遅すぎんだろ」

　しばらく湯船に浸かっていた俺。

　一応堀のことを待っていたつもりだったが、待てど待てど、あいつの来る気配は微塵も感じられない。

「煙草どんだけ吸ってんだよ」

　風呂の前にちょっと煙。

　なんて抜かしていたが、全然ちょっとじゃない。どうせいつものように、遠い目で外でも眺めているのだろう。

「……ったく。少しは我慢しろよな」

　文句を垂れながら湯船を出る。

　このままだと俺は間違いなくのぼせてしまうし、これ以上ヤニカスの堀を待ってやる義理はないだろう。

「わりぃわりぃ、遅れたわ」

　俺が締めの掛け湯をしていると。

　煙草を終えたであろう堀がようやく姿を見せた。

「お前どんだけ煙草吸ってんだよ」

「いやー、ついつい風が気持ちよくてなー……って、お前もう上がるのか？」

「もうって、どれだけお前を待ったと思ってんだ」

　体感２０分以上は待ったんじゃなかろうか。

　本当ならもう少し露天風呂を堪能したいところではあるが、夕食前までに終わらせておきたい仕事も残ってるし、何より湯船に浸かり過ぎたせいで喉が渇いた。

「ちょっとだけ付き合ってくれよ〜、なぁ〜」

　堀は縋（すが）るようにこう言うが。

　煙草なんかに時間を費やした方が１００％悪い。それに今のこいつの頼みを飲むのはちと癪（しゃく）だった。

「お前が遅れたんだから１人で入れ。俺はもう上がる」

「保坂〜」

　泣きつく堀を無視し、俺は脱衣所へ。

　そそくさと服を着て部屋に戻ったのだった。

　＊　＊　＊

　出張最後の夕食。

　俺たちは昨日と同様、畳の大広間へと案内され、豪華な料理が並んでいる側に、それぞれ腰を下ろした。

「センパイ、そこ私の席です」

「ああ、すまん」

　適当に座ろうとしたら怒られた。

　そう言えばここは藍葉の席だった。

　言われるまま俺は今朝座った席に。

　最終的な並び順は麗子さんと藍葉。

　それに向かい合った形で俺と堀が並んだ。

「それじゃ頂きましょうか」

　麗子さんの合図で晩餐が始まった。

　もちろん仕事中のため酒などは一切飲まない。

『飲みたかったら飲んでいいのよ？』

　と、昨日麗子さんには言われたが。

　流石に俺だけ飲むわけにもいかず自粛した。

　平然と食べ始める目の前の女性２人。

　相変わらず麗子さんの浴衣姿が可愛いと思いつつも、やはり気になるのは、先ほどの露天風呂での一件だった。

　——多分私、センパイのこと好きですよ。

　ずっと頭に残っているあの言葉。

　部屋に戻って仕事をしている時も、今こうして食事をしていても、その意味を一度考え始めたら、そればかりに気を取られてしまう。

　今２人はどんな気持ちでここにいるのだろう。

　俺と顔をあわせるのは気まずくはないのだろうか。

　様々な思考が渦巻いた末、料理の味はほとんどわからなかった。

「センパイ。箸止まってますけど」

「あ、ああ……すまんすまん」

「なんで謝るんですか？　別に私怒ってませんよ」

「い、いやぁ……何となくな」

「ふーん。まあいいですけど」

　できるだけ普通に。普通に。

　部屋でそう意気込んで来たはずだったが。

　あいにく俺は平静を装うのが下手だった。

　いざ藍葉を前にすると何と言っていいのかわからない。それなのにこいつは平気な顔で話しかけて来やがる。露天風呂でのことを何も気にしていないのだろうか。

「あのー、瀬川さん」

「な、何かしら」

　すると隣の堀は何やら言いたいことがあるようで、若干気まずそうな顔をしながら、麗子さんに言った。

「箸逆です……」

　その言葉につられ麗子さんを見ると。

　あろうことか。

　箸の先と持ち手を逆にして使っていたのだ。

「それだと使いにくいと思いますよ……？」

「ご、ごめんなさい！　ついうっかりで！」

「い、いえ」

　慌てて正しい持ち方に変える瀬川さん。

　職場では決して見られないそのポンコツっぷりに、指摘した堀は必然にも意外そうな顔をしていた。

（やっぱり麗子さんも気にしてんのかな）

　この様子だと大方そうだろう。

　俺だけが気にしているのかと思ったが、普通の感性を持つ人間なら、気にしないわけがない。

　藍葉の肝が座り過ぎているだけだ。

　こいつはどんな図太いメンタルを持ってるんだか。

「瀬川さんもそういう一面があるんですね〜」

「あ、藍葉さん……恥ずかしいから忘れてちょうだい」

「え〜？　どうしようかな〜？　あっ、それじゃ〜」

　余裕の藍葉は唐突に箸を置き。

　なぜか俺のことを力強く指差した。

　そして——。

「センパイを私にくれたらいいですよ」

　時が止まった。

　俺はまばたきを忘れるほどに硬直し。

　藍葉が向ける指の先を死んだように見つめていた。

「あ、藍葉さん……今なんて……？」

「だから、センパイを私にくれたら忘れてあげます」

　震えた声で麗子さんが聞き返すも。

　藍葉から出る言葉は何も変わらない。

　センパイを私にくれたら——。

　センパイというのは間違いなく俺のこと。

　指まで差されてしまっては、勘違いとも言えなかった。

「な、なあ才加ちゃん……ちょっと話が急すぎね？」

「堀さんは黙っててください」

「うぅぅ……」

　困っている俺たちを見かねてか。

　堀が割って入ろうとしてくれたようだが全くダメ。憤りすらも感じる藍葉に軽くあしらわれてしまった。

「で、どうなんですか」

　続けて藍葉は困惑する麗子さんに詰め寄る。

「瀬川さんはセンパイを渡す気はありますか？」

「な、何を言ってるの藍葉さん……」

「あなたはセンパイのことを本当に好きなんですか？」

「私は……」

　あまりの勢いに黙り込んでしまった麗子さん。

　そんな彼女の姿を見ていればわかる。

　もうこの人のメンタルは限界を迎えていると。

「早く答えてください」

　それでも藍葉は容赦しない。

　徹底的に麗子さんに詰め寄っていた。

（もうやめてやってくれ……）

　俺の手で止めてやりたい。

　本心ではそう思っていた。

　でもなぜか『やめろ』の一言が出てこない。

　それはまるで２人との間に見えない壁でもあるような。俺の言葉は届かないのだろうと、心の何処かで思ってしまった。

　それはきっと堀もそう。

　ずっとこの場を沈めたそうな顔をしているが、唇をぐっと噛んで、ただただ２人の様子を見守っていた。

「答えられないんですね。もういいです」

　ほんの数秒ほどの沈黙。

　それを経て藍葉はスッと身を引いた。

　その姿からはもうさっきまでの憤りは感じない。

　でも代わりに酷く何かに失望しているような。

　諦めてしまったような、そんな暗い表情をしていた。

「まっ、まあまあ。才加ちゃん落ち着いて」

「落ち着いてますけど」

「た、確かに今はそうだけど……」

　再び堀が前に出ようとするが、流石のこいつも今回ばかりはテンパっているらしい。珍しく言葉の言い回しがぎこちない。

「瀬川さんも。あまり落ち込まないで、ね？」

「…………」

　俯いたまま何も言わない麗子さん。

　箸とお椀を手にしたまま、置物のように固まっている。

　そして——。

「……ごめんなさい。先に部屋に戻るわね」

　小さくそう言い残すと。

　麗子さんはまだ途中の食事をそのままに去ってしまった。

　俺たちの間に重い空気が流れる。

　彼女の後を追いかけた方がいいのか。

　それとも今は１人にさせてあげるべきか。

　パニックな故、取るべき行動が定まらない。

「保坂、このままでいいのかよ」

　堀には小声でそう言われた。

　でも聞こえただけで返す言葉は見つからなかった。

　

　今の自分に何かできることがあるなら。

　きっと俺は迷わずその選択をすると思う。

　それで麗子さんが救えるのだとしたらだ。

　

　でも。

　事実、俺は何もできなかった。

　あれだけ麗子さんが追い込まれていたのに。関係のない堀でさえ、必死に場を収めようとしたのに。彼氏である俺だけが、何一つとして思い切れなかった。

　

　情けない。

　ただただ情けない。

　思いもよらぬ事態に怖気付いて。

　ただじっと事の終わりを待っていたのだから——。

「……さか……聞いてるのか保坂！」

「お、おう……わるい」

「俺たちもそろそろ部屋戻るぞ」

　堀の声でふと我に帰る。

　慌てて周りを見渡せば、もう藍葉の姿はない。

「夕飯ってもう食い終わったっけ……」

「何バカなこと言ってんだ。ちょうど今食ったじゃねーか」

「あ、ああ。そうだったな」

　まるで夢から覚めたような。

　そんな気分だった。

　ちゃんと食べたのか記憶が曖昧だが。

　俺の分の食事は、綺麗に平らげられていた。

　どうやら俺は考えながらも箸を止めなかったらしい。

「いつまでもぼーっとしてないで早く行くぞ」

「お、おう」

　こうして俺の出張最後の夕食は幕を閉じた。

　次の日。

　全ての業務を終え、東京へと帰還した俺たち。

　３時間もの移動の間、これと言って麗子さんとの会話はなく、俺はただじっと、流れ行く外の景色を列車の窓から眺めていたのだった。