「もしかして似合っていないかしら……」

「そ、そんなことは……！　めちゃくちゃ似合ってます！」

　できる限りのフォローはした。

　だが麗子さんの機嫌が劇的に変わるわけもなく。

　気合を入れてくれていた分、かなり落ち込んでいる様子だ。

　確かに俺は服装に気づけなかった。

　でも意図して褒めなかったわけじゃない。

　麗子さんを３０分も待たせてしまった。

　そのせいで俺は焦っていたのだと思う。

　彼女の服を褒めるほど、心に余裕は残されていなかった。

「すいません……気づいてあげられなくて」

　今になると自分が情けない。

　男にとってはあるまじき行為だ。

　彼女の服装一つも褒められないなんて。

　でも——。

「本当似合ってます。凄く綺麗ですよ」

　そんな罪悪感を忘れてしまいそうになるほど。

　今の麗子さんはいつにも増して可憐で素敵な女性に映った。

　シンプルなデザインの白いワンピース。

　その裾から顔を出す色白で艶やかな細い脚。

　まるで女神が降臨したかと思わせるような神々しさだ。

　腕を靡かせればレース状の布がひらひらと揺らめき、ピシッとした生地のおかげで、麗子さんの魅力の一つでもあるスタイルの良さが、より一層際立って見えた。

　今の彼女を一言で表すと”最高”。

　これ以上にないほどに俺好みの仕上がりだった。

　一度彼女の美しさに気づけば、もう目を離すことは叶わない。

「一瞬天使かと思いましたよ」

「そんな、大げさよ」

「大げさなんかじゃないですよ」

「そ、そう。ありがとう」

　俺が褒めると麗子さんはわかりやすく目をそらす。

　その純白な頬を赤く染めた彼女がこれまた……。

　……っと、危ない危ない。

　思わず見惚れてしまうところだった。

　今日の初デートを何としても成功させる。

　そればかりを考えていたせいでうっかり忘れていたが。

　今思えば麗子さんは、誰しもが認める絶世の美女だった。

　その証拠に。

「あの人綺麗！」

「めっちゃ美人！」

「芸能人？」

　先ほどからそんな声がちらほらと聞こえて来ている。

　それは男性だけではなく女性まで。

　すれ違うほとんどの人が麗子さんを２度見し。

　その完璧すぎる美貌に思わず気を取られているようだった。

（てか凄い見てくるのな……）

　注目される立場になってわかったが。

　意外とこういう視線には気づくものらしい。

　これだけ見られて、麗子さんは嫌じゃないのだろうか。

「だいぶ見られてますね」

「そうみたいね」

「気にならないんですか？」

「ええ、慣れているから」

　一つ返事でそう言えてしまうあたり。

　やっぱり麗子さんは凄い人だと思う。

　それに比べて自分はどうだ。

　せっかく２人で出かけているというのに。

　どうしても周りの声ばかりが気になってしまう。

「うわっ、めっちゃ美人。それに比べて何だよあの男」

「何であんな冴えないのと付き合ってるんだろうな」

　ほら、また聞こえて来た。

　先ほどから何度か耳に入ってはいたが。

　俺はできるだけ気にしないようにしていた。

「俺の方が１００％イケてるだろ」

「美人なのにもったいないよなー」

　何であんなのと付き合ってるんだ。

　だったら俺でも付き合えるんじゃね？

　そうやって俺を見下す声。

　麗子さんを羨む声と共にそんなものまで聞こえていた。

　確かに俺は冴えない男だ。

　麗子さんみたいに見た目も良くないし。

　今日のために服を新調したわけでもない。

　せいぜい髪の毛をセットしたぐらい。

　だがそれはデートに行く男なら当たり前の事だ。

　冴えない俺には一体何がある。

　彼女の隣に立つために何か努力したことはあるのか。

　今日までの自分を思い返してみたものの。

　麗子さんが用意してくれた特別に対抗できるものは何もない。

　だから俺は周りの声を気にしないようにしていた。

　自覚があったからこそ、真に受けたくはなかったのだ。

　ただでさえ俺たちは釣り合わないカップル。

　今までは会社という慣れ親しんだ環境にいたから。

　だからこそ俺はその事実を気にしないで済んでいた。

　傷を負っている彼女を救ってあげる。

　それだけで自分の方が優位に立っていると。

　自分しか麗子さんの彼氏は務まらないのだと。

　勝手に思い込んでしまっていたのかもしれない。

　今思えば俺が付き合わなくとも。

　麗子さんなら幾らでも彼氏なんか作れる。

　俺が隣にいなくとも。

　隣にいたいという男はこの世に幾らでもいる。

　例え俺じゃないとしても麗子さんには——。

「誰が何を言おうとあなたは私の彼氏よ。だから前を向きなさい」

「えっ……」

　自分の無力さを噛み締めていたその時。

　麗子さんは俺にだけ届くような声でそう呟いた。

「落ち込んでいる暇があったら、もっと私を褒めて欲しいのだけど」

　加えてそんな彼女らしい一言まで。

　確かにまだ服しか褒めていないが。

　そんなこと言っていられる状況でもなかったろうに。

　でも。

　今の一言のおかげで俺は少し冷静になれた。

　脳内に張り詰めていた何かがスッと消えたのがわかる。

（俺を元気付けてくれたのか）

　不満を表に出すわけでもなく。

　周りを非難するわけでもなく。

　彼女は今、そっと俺の背中を押してくれた。

　それが今の俺にとっては一番の救いで。

　周りの声を遮断する良いきっかけとなっていた。

　この人は俺のことをちゃんと見てくれている。

　好きでいてくれているんだと、心底安心できる。

　彼女らしい、とても思いやりのある言葉だった。

「そうですよね。周りなんて気にしちゃダメですよね」

「ええ、だってこれは私たちのデートなんだもの」

　この休日は俺たちだけのもの。

　そう思うと、とても心が楽になった。

「すみません。ちょっとヘラッちゃいました」

「いいのよ。私なんていつもそうなんだから」

「あ、確かに」

　あははははっ!!

　と、最後は笑うオチかと思えば。

「イテッッ……!!」

　どうやら今のは罠だったらしく。

　麗子さんに背中を強めにつねられてしまった。

「すいません……調子乗りました」

「わかればよろしい」