道祖神のある小道を左に曲がり、竹林を抜けると、一群れの小さな墓地があった。

　遠くに見える山肌と、青々と茂った稲の波穂……

　あの日と同じように、竹の枝葉が、風にそよいでいる。

（ 変わらないなあ。 静かな所だ…… ）

　菊地は、墓地の入り口脇に自生している野菊を、あの日と同じように数本摘んだ。

『 綺麗な、お花…… 』

　菊地の耳には、そんな声が甦る。

　ひっそりと立ち並ぶ、無数の墓石。 菊地は、そんな数ある墓石のひとつに、摘んだ野菊を添えた。

　傍らに落ちていた小枝で、線香立ての中に固まっていた灰を、ほぐす。 持って来た線香を立て、火を付けると、菊地は、そっと手を合わせた。

　野鳥のさえずりと、竹林のそよぐ音……

　追憶の記憶に、しばらくの時が流れた。

　合掌の手を下ろし、小さく息をつく、菊地。

｢ …変わらず、静かなトコだね、友美ちゃん。 お母さんと一緒かい？ ｣

　墓石に刻まれている澄子の文字の隣に、比較的新しく『 友美 』とある。 それを見つめながら、菊地は、静かに続けた。

｢ 何となく、急に思い立ってね……　高山まで仕事で来たもんだから、寄ってみたんだ ｣

　友美と一緒にここへ来た日の事が、まるで昨日の事のようだ。 もう、１５年という歳月が流れている。

　あの日、ここで菊地が危惧した事は、その数日後、現実のものとなった。

　愛子・里美・春奈・桜井…… そして、友美。

　全ての者が、その若い命を落とすという最悪のシナリオ。

　同じように、敵対していた大館・浩子・社も、その渦中の中で、命を絶った。

　彼らが求めていた回天の夢。

　その暴走を阻止しようとした、彼女らの夢。

　全てが相殺され、元に戻った現在の社会事情……

　何の為に、立ち上がったのか。 何の為に、命を落としたのか……

　言葉が見つからない菊地は、友美の眠る墓石に向かって、そっと呟くように言った。

｢ 今度は、いつ来られるか分からないな。 お母さんに、よろしく… ｣

｢ あの、どちら様でしょうか？ ｣

　突然の後ろから声に、菊地は驚いた。

　慌てて振り向くと、中年の男性が立っている。

　白っぽいチノパンを履き、紺色のポロシャツを着ていた。 縁なしのメガネをかけ、少し薄くなった頭髪には、白髪が混じっており、紳士的な印象の男性だ。

｢ …あ…… えっと… 私、菊地と申します。 以前、友美さんと親しくさせて頂いておりまして… その… お墓参りを…… ｣

　間柄を、どうやって理解してもらおうかと模索しつつ、菊地は挨拶をした。

｢ 菊地… さん？　友美のお知り合いの方ですか。 それは、わざわざどうも ｣

　男は、訝し気つつも頭を下げ、挨拶をした。

　菊地は、背広の内ポケットの名刺入れから名刺を１枚出し、男に渡した。

｢ こんな所で、何なんですが… 菊地と申します。 初めまして ｣

｢ …あ、これは、ご丁寧に、すみません ｣

　頭を下げながら、男は名刺を受け取った。 名刺の肩書きを見た男は、何かを思い出したようで、菊地に尋ねた。

｢ …ああ、毎朝グラフの菊地さん、と言えば… 友美と、厚意にして頂いていた方ですね？　アパートから病院に、第一報を入れて頂いた……！ ｣

　友美が息を引き取ったあと、アパート住人のトヨおばさんに友美の容態の急変を告げ、救急車を手配したのは菊地だった。

｢ あ… はい、そうです。 今日は、仕事でこちらの方へ参りまして…　久しく寄ってませんでしたので、お参りでも、と思いまして…　突然で申しわけありません ｣

　身元が判明し、納得したようで、男は、頭をかきながら言った。

｢ いやあ～、どなたかと思いましてねえ～　遠くから、こちらに歩かれて行く姿を拝見して、誰かな～？ コッチは、ウチの墓地しか無いけどな～、って思いましてねえ～　そうですか、お宅でしたか。 遠い所、有難うございます。 私、笠井と申します ｣

　改めて菊地に挨拶をしたその男は、笠井と名乗った。

（ 友美ちゃんの身内か…　おそらく、見元引受人だった笠井社長の弟だろう。 確か、現在は、笠井製薬を継いでいるはずだ ）

　笠井は続けた。

｢ その節は、お世話になりました。 友美も色々、物騒な事件に巻き込まれて…　今、思えば、不憫な子でしたなあ。 あの頃は、私共も、あの子は気がおかしくなったと思っていましたからねえ。 菊地さんも、取材されたんでしょ？ 友美を ｣

　菊地は、少々、言葉を濁しながら答えた。

｢ …ええ… まあ…… ｣

　笠井は続ける。

｢ 物が飛んだとか、人が消えたとか… おかしな事ばかり、言ってましたからねえ。 まあ、目の前で何人も死ねば、気もおかしくなるってモンでしょう。 私共も、もう少し配慮してやらにゃ、イカンかったと思います。 …何と言っても、養子でしたからなあ、友美は…　血がつながっていないと言う、その辺りが、どうしても親身になれなかった理由でしょうなあ…… 情けない話しですが ｣

　友美が、笠井社長の実の娘であった事は、今となっては菊地以外、誰も知らない。

　今更、その事を伝えたとしても、何の価値があるのだろう。 喉元まで出かかった真実を、菊地は、ぐっと押さえ込んだ。

　友美の遺言で、母と同じ墓に入れて欲しい、と聞き取った事にして、そう笠井家に伝えたのは菊地だった。 友美の魂が、母と共に安らかに眠れるようにと思う、菊地の配慮だった……

　野菊が供えられた墓を見ながら、笠井は言った。

｢ 血のつながらん他人の墓に、何で入りたいんだろうと、親戚中、みんな思いましたよ。しかも、どこで調べたのか、兄貴の前妻の墓ですからねえ。 昔、兄貴が医薬会の会合でコッチに来た時、時々、友美を連れて来ていましたから、その時に、ここへ寄っていたのかもしれませんね。 まあ、今、考えりゃ、寂しかったんでしょうなあ……　施設で育ったと聞いてましたから、母親というものに、憧れておったんでしょうなあ。　かわいそうな子でした ｣

（ …これでいい ）

　実の子であったという事実は伝えずとも、このままでいいのだ。

　菊地は、そう思った。

　…今、友美は、母といる……

　生前の、波乱な出来事を清算し、長年、探し続けた母に、優しく抱かれて眠っているのだ。

『 やっと… やっと逢えた… お母さん……！　私、寂しかった…… 』

　あの時の友美の声が、菊地の耳に甦る。

｢ 会社の方は… その後、いかがですか？ ｣

　話題を友美から離したく、菊地は、笠井に尋ねた。

｢ ええ、まあ…　兄貴の不祥事の影響で、一時は大変でしたが、何とか ｣

　再び、頭をかきながら、笠井は続けた。

｢ 以前は、一般小売の薬が多かったんですが、現在は、医療用がほとんどです。 おかげ様で、大学病院とのパイプも結構、多くなり、手術器具などの製造も始めている状況です。 …そういえば、菊地さんは、記者さんでしたよね？　大学の先生から聞いたんですが、臓器移植のドナー、まだまだ登録が少なくて大変なんだそうですよ。 一度、取材されたらいかがですか？ ｣

｢ 臓器移植… ですか ｣

　医療関係の取材経験が少ない為、少し戸惑いながら菊地は答えた。

　笠井は言った。

｢ 私も、商売柄、意思カードを持っているんですが… 結構、抵抗があるみたいで、持っている人は少ないですね。 肝臓移植や腎臓移植など、提供者を待っている患者さんは、沢山いるんですよ ｣

　骨髄移植などの白血病患者が、提供者であるドナーを待っている事実は、政府広告などでよく見かける。 事情は理解出来るが、菊地もやはり抵抗があり、登録はしていない。

｢ 実は、友美も、そんな感じで協力しましてね ｣

　菊地は驚いた。

｢ え？　友美さん… ドナーカードを持っていたんですか？ ｣

　笠井は右手を振り、その事実を否定しながら、菊地に答えた。

｢ いえいえ、そうじゃないんです。 死因を特定する為に、監察医の先生による司法解剖が行なわれまして… その結果、心因性ストレスによる心臓マヒと断定されたんですが、最近、サラリーマンに多い、突然死の原因解明研究に、役立たせて欲しいと言われましてね。 いわゆる献体です ｣

｢ …… ｣

｢ 有名な外科医や、世界的に評価されている著名な脳神経外科の先生、数名が来られましてね。 是非にもと、おっしゃるんです。 私共としましては、当然、抵抗はありましたが、がんとして譲れない理由も、ありませんでしたし…… ｣

　臓器移植ドナー登録……

　倫理的な観点から、その意志表示は、人それぞれである。

　自分の死後、その臓器を他人に提供し、長らく病魔と戦って来た人を、健全にその苦痛から開放する……

　その展開には、おそらく、誰もが賛同する事であろう。

　しかし、何の不具合も無く、健康に過ごしている者にとって、それは自身の死を考える要因であり、やはり、あまり触れたくない事実の確認をするという認識的要素が、多分に含まれていると思われる。 意志表示に抵抗を感じ、検討する事すら、拒否する人もいる事だろう。 生体間で行なわれる骨髄移植や成分献血とは、一線を画するのだ。

　今、笠井の話しの中に出て来た、献体の事実……

　医療の進歩の陰に、研究用・実験用として、数多くの献体の存在があるのは周知の事実だ。 その行為自体については、勿論、否定しない菊地ではあるが、あの友美が献体とされていた事については、動揺を隠せなかった。

（ 実の子供… あるいは親族だったら、おそらく同意していなかったんじゃないだろうか？　血がつながっていない他人だから、同意したのかも…… ）

　その後、色々と説明をする笠井であったが、菊地は、ほとんど聞いていなかった。

　気持ちを通じ合い、共に過ごした時間……

　お互いに負傷し、助け合った、あの日、あの時……

　瞳を潤ませ、震える肩を抱いた、あの感触……

　愛おしささえ感じていた友美が、何も事情を知らない、若い研究医たちの手によって、その体を、切り刻まれたのだ。

　耐えがたい屈辱にも似た、怒りのような感情が、菊地の心に、沸々と沸いて来た……

｢ …でしてね。 まあ、広くドナーの必要性を告知するには、時間が掛かるんですよ。 菊地さんのような、メディア媒体の方に取材掲載して頂いたら… ｣

｢ よく分かりました…！　それで、その病院は何ていう病院ですか？　暇を見て、お邪魔します ｣

　込み上げて来た感情を押し殺し、幾分、笠井の言葉を制止しつつ、菊地は尋ねた。

｢ 三沢大学病院です。 ほら、政治家や、有名人なんかがよく入院するトコですよ。 ウチの担当は、田所先生って言う教授です。 脳神経外科の世界的権威ですよ。 友美の献体を申し出て来た先生です ｣

（ 三沢大学病院……　最近、殺人事件に遭った被害者が勤務していた病院か…… ）

　菊池は言った。

｢ お手数でなければ、笠井さんの方から、先生にお話しを通しておいて頂けませんか？　もちろん、アポを取ってからお邪魔しますが ｣

｢ いいですよ？　来週、納品にお伺いしますので、その時にでも、お話ししておきましょう ｣

　この笠井という男には、何の罪もない。

　友美の献体を容認した事に憤りを感じるのは、菊地だからこそ抱く感情であって、他人であれば、むしろそれは、敬意に値する行為と思われる場合もあるかもしれない。

　しかし、菊地は不愉快であった。

　出来れば、聞きたくなかった事実である。

　笠井に一礼し、足早に、想い出の地を後にした菊地であった。