「……やったな……」

　クロエの声が不気味に低くなった。まだ力が感じられるのを意外に感じながら、ラグナは剣を構える。

「きみの武器で、もう一つ気に入らないものがあったよ。その魔法だ。四大元素の理を無視したでたらめな術。魔法と呼ぶのもおぞましい……」

　クロエは斬り離された自分の腕を掴むと、傷口にくっつけた。

「なにを？」

　驚いたことに、傷がすぅっと消え、なにごともなかったように腕がくっついた。腕だけではない。けっして浅くはなかった胸の傷も、見る間に回復していく。

「こ……こんなことが……」

　さすがのラグナも唖然とした。これほど早く傷を癒やすなど、ヴォルフ・ガングですらやってのけなかった。

「ぼくは回復魔法が得意だったろ？　そのせいか知らないけど、傷の治癒が異常に早いんだ。他のみんなも、それぞれの個性にあった特殊能力を身につけてると思うよ。フェスラムには、なにかなかったのかい？」

　ラグナの脳裏に浮かぶフェスラム・レゼントの笑顔。そして最期の瞬間。あったのかもしれない。いや、あったに違いない。しかし、彼女は敢えて使わなかったのだ。ラグナに殺されるために。

「今ので、君が本気でぼくを殺そうとしているのがわかった。それでいい。それでいいんだ。ぼくも本気を……ほ、ほん、き……を……は、や、く……殺し……て」

　ラグナの直感が彼を飛翔させた。考えるより早くクロエに斬りかかったが、ラウゼンヴィッターに食い止められてしまった。そして、そのまま振り切られ、ラグナの体は跳ね飛ばされた。

「うおおおおっ！」

　柱に激突し、そのまま崩れ落ちる。凄まじい強打に、頭の芯まで痺れが突き抜けた。視界が白く弾けるが、その視界を強引に引き戻させる光景が、ラグナの目前で展開された。

　クロエの体が、どんどん人間から遠ざかっていく。その異形はナルク・シント以上におぞましかった。

「見る、な……こんな……こ、こ、殺して、やる。殺してくれぇ」

　苦痛が全身を貫いているのか、変身中のクロエは異常なほどに震えていた。床に落ちていた十字架を拾い掴むが、あまりの怪力に、神の象徴はいとも簡単に歪んでひしゃげた。

「クロエェッ！」

　憎悪と懇願をごちゃまぜに口に出すクロエの姿に、ラグナの意識が収束した。一刻も早く救い出してやらねば。友を助けられるのは、神ではなく自分だ。

　軋む体を無理やり立たせ、柱を蹴ってクロエに突っ込んだ。

　だが、素早く繰り出す斬撃はラウゼンヴィッターによって止められ、ラグナは驚愕と焦りの声を漏らした。

「その体で、剣を振るえるのか？」

「こぉろぉすうぅぅぅっ！」

　クロエは刃を受けたまま、力任せに振り切った。

　ラグナは剣を滑らせ、身を屈める。重たくも速い攻撃が、ラグナの頭上をかすめる。纏った魔力が烈風となって、ラグナが激突した柱を真っ二つにした。

　肝が縮み上がる威力に、動きまで小さくなりそうだ。

「しかしっ！」

　転がりながらも剣を振るい、クロエの脚を傷つけた。

「ぐぬっ！」

　クロエが片膝をついた。だが、脚の傷も瞬く間に治癒し、すかさず襲い掛かってきた。紙一重でかわすものの、ラグナは防戦一方に追いやられていく。激しい攻防の末、とうとう壁際まで追い詰められてしまった。

「うおっ⁉」

　ラグナはバランスを崩した。最初の攻撃で、クロエがぶちまけたベンチの木片に、足を取られたのだ。

「死ねっ！　ラグナッ！」

「我が言霊はグリトニルの鍵っ！　地獄を目指す天使は重き扉を開けっ！」

　ラグナが素早く詠唱すると、クロエの足元が砂と化した。規模は小さいが、クロエのバランスを崩すには充分だ。しかし、クロエは構わず剣を振り切った。

「ぐっ！」

　ラグナは受け流して、さらにクロエの態勢を崩した。

「往生際が悪いぞっ！」

　クロエは片膝をついたまま、剣を返すことなく、爪で攻撃してきた。リコほど長くはないが、倍近く太い腕から繰り出される五本もの刃は、頭など簡単に粉砕する威力を持っている。

　爪が当たったと思った瞬間、クロエは我が目を疑った。壁際まで追い詰め、もう身動きが取れないはずのラグナの体が、深く沈んだのだ。

「なにいっ⁉」

　クロエの爪が、ラグナの頭上をかすめて壁を削ったと思いきや、腕が肘まで壁にめり込んだ。

「これはっ？」

　ラグナの不自然な動きに対する疑問と、腕から伝わる違和感が同時に過ぎるが、それは瞬時に氷解した。

「きさまっ。自分の足元と壁もっ？」

　ラグナは口角を上げ、転がってその場から脱出した。砂化していた部分が、元通りに復元され、クロエの動きを封じ込めた。二の腕まで壁に減り込み、足首がすっぽり地面に飲み込まれている。少し暴れたくらいでは逃れられない、即席の戒めだ。

「動きを封じたっ。壁際まで後退したのは誘いだ。そのままおとなしくしてろっ」

「隠遁生活で鈍ったんじゃないか？　昔のおまえは、もっと鋭く尖っていた」

「なんだと？」

「誘ったのは僕の方だって言ってるんだっ。こいつがある場所になっ！」

　クロエは床と壁に取り込まれたまま、ラウゼンヴィッターを思い切り振った。一際大きな風が発生し、ベンチの木片がラグナに襲い掛かった。

「うあっ⁉」

　とっさにリィヒト・ハルフィングを盾代わりに構えるが、矢にも劣らぬ速度を得た木片が、ラグナの体を貫いた。

　しかも、飛んできた木片は一つや二つではない。横から殴り掛かってくる雨の如く、避けようのない凶刃となって、ラグナを容赦なく穿った。

「うわああああっ‼」

　リィヒト・ハルフィングを構えたおかげで、体の中心部はガードできたが、四肢には木片が突き刺さり、無残な様相を呈していた。特に左の腿には大きな木片が刺さっており、歩くのにも困難なダメージを負ってしまった。

　焼ける痛みが全身を駆け巡る。目が眩んで、体がよろけた。片膝をつくが、リィヒト・ハルフィングを床に突き立て、なんとか転倒するのは防いだ。

「う……おお……」

「いいザマだな。ラグナ。その絶叫が聞きたかった。その絶望の表情が見たかったぞっ！」

　クロエは力任せに、封じられていた腕と足を引き抜いた。もう、人間と呼べる部位は残っていない。外見は完全に一匹のデーモンと化していた。

　まるで、王に謁見を許された騎士のように、ゆっくりとした足取りでラグナに近づく。

「七聖剣の英雄も、こうなっては惨めなもんだな」

「そっくり返すぜ……呪いに負けて、デーモンになり下がりやがって……」

「その台詞、フェスラムに言ったのか？」

「言うわけないだろ。彼女はデーモンには堕ちなかった。誇りある人間のまま、死を選んだんだ」

「本当にそうか？　一人だけ呪縛から逃れたきみを妬み、どす黒い炎に身を焦がしていたんじゃないのか？　きみがそれに気づけなかっただけで」

「……堕ちてどうする？　人間を襲うのか？　その不死に近い体のまま……」

「人を襲う？　バカなこと言わないでくれ。僕はデーモンから人を守るために……」

　クロエの言葉が途切れた。眉をひそめて視線を泳がせる。自分の言葉と行動が一致していないことに、戸惑っているのだ。彼の中で、人間の正義とデーモンの邪心がせめぎ合っている。

「う、あっ……か……」

「クロエッ」

「うああああああっ！」

　タガが外れた咆哮が、礼拝堂を突き抜ける。クロエは、叫びながらラウゼンヴィッターを大きく振りかぶった。いくつもの戦いを経た者の動きではない。素人が闇雲に剣を振り回すのと同じくらい、統率のない動きだ。

　迫力はあるが隙だらけの姿勢に勝機を見い出し、ラグナはリィヒト・ハルフィングを構えた。心臓を貫けば、超回復力を持つクロエといえども倒せるはずだ。

　勢いをつけて立ち上がろうとするも、木片が突き刺さった脚に走る激痛と、激しい戦いで蓄積されてしまった疲労が一気に伸し掛かり、態勢を崩してしまった。

「しまっ⁉」

　もう立て直す暇などない。無情にもクロエのラウゼンヴィッターが振り下ろされた。

　ラグナは己の死を覚悟した。脳裏を過るのは、死への恐怖ではなくフェスラムの顔だった。