～　四月二十八日(水)　象の日　～

　※鉄族元素（てつぞくげんそ）

　　鉄・コバルト・ニッケル。

　　強磁性と化学的性質がそっくり。

「あの一年ども、最近特に似て来たと思うんだが」

「それぞれが、なるべき姿にしかならん」

「またそれか。でもさ、一緒にいたら似るもんだろ？」

「それもまた自然な成り行きに他ならん」

「そういうもんかね」

　話が面白いからと。

　秋乃が足しげく通うせいで。

　すっかり顔見知りになった。

　陶芸家の先生。

　彼を指導者として。

　彼の工房で活動しているのが。

「俺がジュース持って来たから！」

「僕は、コーヒーを入れてきましたよ！」

「うーん。今日は、アイスティーって感じー？」

「すぐ買って来る！」

「僕が最高級のアイスティーを入手してきます！」

　うちのクラスの三人組。

　夢野さんと、小野君と、細井君。

　陶芸同好会の会員たちだ。

　……いや。

　訂正しなきゃ。

　今。

　『たち』ではなくなった。

「……真面目なのは一人だけか」

「嘆かわしい話だ」

「この状態も？」

「なるべくしてなった結果だ」

「そういうもんかね」

　今日は、拗音トリオを引き連れて。

　学校そばの竹林の中。

　陶芸同好会へお邪魔している。

　――それにしても。

　休止していた陶芸同好会。

　そこに三人もの会員が集まったわけなんだが。

　いくら夢－みんさん狙ってるからって。

　バサロと細井くんまで入会してるなんて知らなかった。

「お前が入れたのは夢野さんだけだよな？」

「はっ！　過去のことは忘れたね！」

「…………しまった、今日は話しかけねえって決めてたのに」

「そんなこと言うなよベイビー！」

「うぜえ」

　思い出したように始めた日替わり自分探し。

　今日は、キザ男を目指しているらしいこいつは。

　舞浜（まいはま）秋乃（あきの）。

「お前さあ。どうあっても『お』にはなれんだろ、『お』には」

「それはやってみなけりゃ分からないさ！　君には理解できないだろうけどね！」

「君って言うな。ひっぱたきたくなる」

　クラスの連中は面白がってたけど。

　俺には頭が痛いこの生き物。

　いちいち前髪を払ってのけ反るその仕草も。

　蹴り倒したくなるほど鬱陶しい。

「夢野さん！　三人になってたんだな！　驚きだぜ！」

「……秋乃ちゃん、それ、変な感じー」

「はっ！　ミーは、なにを言われても気にしないぜ！」

　秋乃が、部活探検同好会を通して。

　夢野さんに紹介した陶芸同好会。

　こいつの優しさが生んだ出会いではあるんだが。

　今のこいつを素直に褒められない俺がいる。

　すぐそこに見える窯の中に叩き入れたいほどウザイ。

　ああイライラする。

「変なのー。でも、秋乃ちゃんに紹介してもらって、毎日楽しい感じー」

「そりゃよかった！　いつでもミーに頼ると良いさ！」

「うんー。ゴールデンウィークの合宿も楽しみな感じ―」

「合宿……？　それ、いい……、ね？」

「あれ？　戻った感じー？」

「…………だぜ」

　語尾で誤魔化すんじゃねえよ。

　でも、そうか、合宿か。

　よその部活じゃ当たり前なのかな。

　それなら俺も、合宿にかこつけて。

　秋乃と二人で旅行なんて…………。

「どうしたんだいボーイ！　どこかの合宿にお邪魔させてもらおうとでも思っていたのかい！」

「うぜええええええ……」

　いや、やめやめ。

　日替わり秋乃がハズレの日にぶち当たったらうざいし。

　それに、こいつ。

　今、二人で出かけるの、しれっと否定しやがった。

　俺が、淡い期待を打ち砕かれてると。

　すぐそばから聞こえてきた叫び声。

「にょーーー！！　そうか、合宿！　そこまでにどこか入らないと！」

「そうだね……。どこがいいかな」

「にゅ」

　さすがに日帰りで陶芸は無理だからと。

　今日は木彫り細工体験させてもらっているんだが。

　冷静なお姉さん役、にゃ。

　二岡（におか）丹弥（にや）。

　マスコットの、にゅ。

　錦小路（にしきこうじ） ゆあ。

　一番やかましい、にょ。

　新田（にった）珠里（しゅり）。

　静かな工房で。

　拗音トリオは、今日も容赦なく大騒ぎ。

「おい、にゃにゅにょ。できたか？」

「にょーっ！！　拗音で呼ぶな！！」

「それぞれ個性があるんだ。いっしょくたにするな」

「にゅ！」

「いや、そっくりだろうが」

　だって。

　なんでもいいから『像』を彫れと言われて。

　出来上がった三作品。

　三人揃って、『象』を彫るなんて。

　そっくりとしか言いようがない。

「しかも、みんな同じ、サーカスの象彫りやがって」

　玉乗りして、鼻の上にボール乗せてる姿まで一緒とか。

　鉄族元素かお前らは。

　連日、俺がそっくりって言う度膨れるけど。

　だったら違うもん彫ってみろ。

「いいか？　個性ってのはこういうのを言うんだ」

　この人、特殊な感性してるから。

　きっと予想外の物を堀ったに違いない。

　そう思いながら、夢－みんさんの作品を見てみれば。

「………………な？　ハマチとイナダほども違う」

　玉の上にゾウ。

　その鼻の上に子ゾウ。

「ほとんど一緒じゃん！！」

「というか、ハマチとイナダは同じ魚……」

「にゅ！」

「ええいうるさい。じゃあ、絶対違うの見せてやる。秋乃の作品を見るがいい」

　こいつの、常人とかけ離れた感性に頼るしかない。

　そう思った俺は、禁を破って。

　キザ男に話しかけたんだが……。

「……どうしたキザ男」

「そ、それが……、ね？　間違えた……」

「何を間違えたんだよ。あと、キザ男はどこ行った」

「え、戎橋（えびすばし）に用があるって……」

　作品を背中に隠して。

　いつもの秋乃に戻って、わたわたしてやがる。

「その動揺っぷりならかえって上々。とっとと見せろ」

「うう……。見せないと……、ダメ？」

「遅かれ早かれ露見する。出せ」

　俺の言葉に観念しながら。

　秋乃が背中から出したもの。

　それは、器用な秋乃らしく。

　一目で拗音トリオと分かる精巧な像だったんだが…………。

「うはははははははははははは！！！　今川焼きと回転焼きほど違う！」

「やっぱ同じじゃん！！」

「いや、これを同じというべきか……」

「にゅ……」

　秋乃が彫ったその作品は。

　丸くうずくまったにょの上に。

　腕を長く伸ばしたにゃが乗って。

　その腕の先に、丸まったにゅ。

「くっくくく…………っ！　がんもどきとひりゅうずほど違う…………っ！」

　そばにいれば似かよって来る。

　俺は、自説を確信しながらも。

　こいつとは絶対に似ないと理解することになった。