日向に女教師の格好で勉強を教えてもらってから次の日。

俺は学校の自習の時間に、日向が作ってくれた予想問題を解いていた。

今の学校の雰囲気は、とてつもなくピリピリしている。

みんなテストで良い結果を取ろうと必死になっているからだ。

このくらいの時期になると、学校の図書室や自習室は常に満席になる。

俺も一度だけ使える機会があったが、本当に静かで、シャーペンを走らせる音や、消しゴムで文字を消す音、ぺらぺらと紙をめくる音しか聞こえない。

一秒でも勉強出来る時間が惜しいのか、先生が自習にすると言った瞬間チャートを解き始めたのは、流石に笑ってしまった。

そんな俺も、今は真剣に日向特製の問題に取り組んでいる。

この予想問題は、少し前から日向が俺のために作ってくれていたもので、綺麗な字で各教科の先生の出題傾向などがまとめてあるものだ。

俺が得意な単元は難しい応用になっていたり、逆に苦手なところは演習問題になっている。

重要なところや、大切な公式などはカラーペンで強調してあって、先生役の可愛らしいくまさんなども登場している。

ノートに出てくる先生役にくまさんを選んでくるあたり、本当にくまさんが好きなんだなあと自然に顔が綻んでしまう。

いかんいかん。今は真面目に自習をする時間だ。

緩む表情筋を強く引き締めて、授業の終わりを告げるチャイムが鳴る時まで、俺は真剣に問題に取り組んだ。

☆

四時間目は自習ではなく、普通の授業だったので長いようにも短いようにも思えた。

ささっと机の教科書などを引き出しに入れていると、がらがらと扉が開かれる音が聞こえた。

「失礼します。…葵くん」

聞き慣れた声の方へ顔を向けると、可愛らしい彼女が居た。

付き合い出してから、お昼ご飯を一緒に食べるようになったので、日向がこの教室に来るのは当たり前になってきた。

それでも生徒からの嫉妬や羨望の眼差しは絶えず、視線だけで射抜かれそうである。

俺はなんとも無いような顔をして、日向の方へ歩み寄る。

「うん、じゃあ行こうか」

「はい。お邪魔しました」

日向は華麗に礼をして、ゆっくりとドアを閉めた。

彼女は当たり前かのように俺の隣へ並んでくれて、そっと俺の手を握ってくる。

その行動から、少しでも俺と繋がっていたいという思いが伝わってきて、胸がじんわりと暖かくなる。

俺が手を握り返すと、日向は嬉しそうに微笑んだ。

もう、可愛すぎるよね。

今の時間は廊下に人はあまりいないため、手を繋いだまま目的の場所へ向かう。

目的の場所はそんなに遠くないので、すぐに着いてしまった。

決して手を繋がなくなったことに残念がっている訳では無い。…違うからね？

目的地とは、校舎の裏側にある花や木が植えてある場所。

そこにはひっそりとベンチが三つ程置いてあるのだ。

景色が良いし、木が影を作ってくれて涼しい。

そして人があまり来ないので、日向とお昼を過ごすのにとっておきの場所だ。

こういう場所は普通の学校にはあまり無いと思うので、頑張って勉強をして良かったと思う。

そのおかげで日向に出会えたしね。ここ重要。

ベンチの一つに腰掛けて、日向はお弁当の包みを開けて、大きいお弁当を渡してくれた。

「今日もありがとう、日向」

「いえいえ。大好きな葵くんにお弁当を振る舞えると思うと、私も嬉しいんです。さあ、食べましょう」

自然に「大好き」と使ってくるので、本当に油断ならない。たぶん今は顔が赤いはずだ。

「俺も、大好きな日向のお弁当が食べれて、本当に幸せだ。いただきます」

「…い、いただきます」

“何故か”顔が赤くなっている日向だが、気にしないでおこう。

お弁当を開けると、彩りの良いおかず達と、美味しそうなご飯が入っていた。

日向はもう、俺の胃袋を掴んでいると言っても過言では無い。本当に掴んでいる。

だからお弁当の中身も、俺の好きな物がいっぱいだし、そして健康に良いものが入っている。

冷凍食品などは入っておらず、全部彼女の手作りだ。

食べ盛りの男子高校生の胃袋に合わせて量も考えているのだから、頭が上がらない。

「うん、美味しいよ」

「よ、良かったです。ちゃんと美味しいかな、って毎回緊張するんです」

「日向の料理はどれも美味しいから、緊張しなくてもいいのに。全部俺好みの味だよ」

「…有難うございます」

日向が緩んだ表情を見せないように顔を伏せるので、食べる手を止めて頭を優しく撫でておく。

なんて幸せな時間なんだ。

この甘い空気、今が言うチャンスかな。

「…日向、テストのご褒美は、何が良い？」

俺がそう聞くと、日向は何のことだか分からなさそうに、顔を上げた。

「ごほうび、ですか？」

「うん。日向が今回のテストで良い結果を取ったら、何かご褒美を上げようと思ってさ。何が良い？」

「そ、そんな。ご褒美なんて。別に私は、葵くんと一緒に居られればそれだけでご褒美です」

「そう言ってくれるのはとても嬉しいけど、日向が一生懸命勉強に取り組んだんだ。何かご褒美を上げたいんだよ。今すぐ決めなくていいから、決まったら教えてよ」

「は、はい…。で、でしたら！ご褒美に、デートをお願いしたいです」

「デ、デート？いや、折角のご褒美なんだよ。もっと他に良いのを…」

「デートが良いです！嫌ですか？」

「嫌なわけないよ。そんなに言うなら、デートにしようか」

「やった！嬉しいですっ」

上機嫌に腕を組んでくる日向に、笑みを零しながら　こんな事で良いのかなあ？　と考える。

まあ、幸せそうなら、それでいいや。日向が決めたことだし。もっとご褒美の機会を上げたら、喜んでくれそうだ。

「では、葵くんのご褒美は、何にしますか？」

「え、俺？」

「そうです。葵くんも、今回のテストに向けて頑張っていますからね。ご褒美があって当然です。今すぐに決めなくて良いですから、考えておいでください」

「い、いやでも…」

「葵くん、ご褒美あげたいです」

「考えておきます」

組んでいる腕にぎゅっと力を込めて、上目遣いで縋るように言われたら、断れる訳がありません。即答でした。

俺は日向を大切にするし、日向も俺を大切にしてくれているのだと改めて分かって、幸せです。

そんなこんなで、日向と充実したテスト期間を過ごしていたら、明日がテスト当日になっているではないか。

でも怖いといった感情は無い。

明日や明後日のために、ストイックに勉強してきたんだ。

俺は出せるもの全てを出すだけ。

そう思い最後に追い込みをかけて、布団に入った。