冷たいシャワーを頭から被り、ゼルは固く目を閉じた。身が切れるような冷たさも、今は焼石を相手にしているようなものだった。

　岩か樹木のごとく鍛えられた筋肉に水滴が滴り落ちる。どこもかしこも傷だらけだった。刃の傷、銃弾の傷、火傷、毒による変色の後遺症、全て合わせれば十回分は楽に死ねる。

　だが、死んでいない。

　まだ、死んでいない。

　人間は、とても脆い。ちょっと頭を打っただけでも死ぬ。果物ナイフがあれば、喉を掻き切れる。

「……それでも、俺は生きている」

　シャワーを止め、額に張り付いた前髪を掻き上げる。

　ゼルの家の風呂場には、大きな鏡が設置されている。

　だから、自分と目が合った。

「なにか理由があるとすれば、それは今が正解なんじゃねえのか？」

　騎士団を抜けて、五年が経った。

　怪盗商会（ベルグレア）の壊滅。旧オーデレイス教徒の殲滅。殺人騎士、バールオル・カルロッソの抹殺。多くの人間を殺した。何度も危険な目に合った。

　今回の一件は、これまでと次元が違う。

　恐怖、いや違う。

　これはきっと、

「まいったな」

　なんか、身体を拭く用のタオル忘れた。ゼルは仕方なく、全裸のまま脱衣所を出る。ただ、すっかり忘れていた。

「きゃああああっ！？」

　フレンジュが悲鳴を上げた。

「ぎゃぁあああっ！？」

　ゼルも悲鳴を上げた。

　しまった、今はフレンジュがいるんだった。ゼルは両手で股間を隠し、どこかに隠れようとするも場所が見付からない。

「すまん！　タオルを忘れてだな、けっして、その、変な意味じゃなくて――」

　――硬い風。

「シッ！」

　ゼルの背後、風呂場の壁に貼られたタイルに短剣が突き刺さった。避けなければ、左胸に突き刺さっていただろう。

　眼前に、二本目の刃が迫る。それも、三本目がすでに投擲されていた。こっちの狙いは腹部だ。狭すぎて横には跳べない。ゼルは前方、斜め右へと跳ぶ。水滴を孕んだ髪を数本、刃が削る。

　ゼルは壁に肩を叩き付けながら急停止、前に倒れかける力を利用して床を蹴る。廊下の曲がり角へと逃げて半秒、乾いた銃声が押し寄せた。

　壁にめり込んだ鉛玉、鼻孔に届く硝煙の臭いに、あれだけ茹っていた脳が瞬時に冷たくなっていく。

「なんか、こういうの久しぶりだな」

　妙な懐かしさを感じつつ、ゼルは一番奥にある部屋へと跳び込んだ。足音が猟犬のごとく迫る。

「……よりにもよってだな」

　クローゼットが壁を生める部屋だった。

　ゼルのお洒落専用ルームである。当然、武器の類はない。あるのはネクタイにスーツ、ズボン、櫛などだ。向こうは最低でも短剣と銃で武装しているというのに。せめて、服を着るべきか？　いやいや、そんな隙を見せれば部屋に跳び込まれてお終いだ。

　どうやら、向こうは扉の前で立ち止まり、こちらの様子をうかがおうとしているらしい。すぐに入って来ないところを見ると、なかなかの用心深さだ。

　外に逃げるか？　駄目だ。窓から下は地上へと一直線、打撲程度で済むわけがない。それも全裸だ。目立つことこの上ない。外に仲間がいれば、それこそ格好の的だ。

「今度から、風呂に入るときは鎧を着るべきだな」

　特注のクローゼットを注文しておこう。百貨店になら置いてあるだろう、多分。

　多少の現実逃避を経て、ゼルは息を吸い直した。

「交渉をするつもりはないのか？」

　返事はない。

「……まあ、そうだろうな。テーブルについて酒を一杯傾けるなんて、無理だろうな。ただ、こういうのは確認が必要だ。万が一ってこともあるからな。血を流さずに物事が済むのなら、それに越したことはねえよ」

　銃声が一発。

「長い話は嫌いかい？」

　ゼルは苦く笑い。拳と拳を叩き合わせる。

「いいぜ、来な。あんたの相手は、拳があれば十分だ」