不機嫌な相葉に戸惑いつつも、胡座をかく。僕の前に彼女は音を立てながら荒々しく座る

「あ、相葉は何にする？」

ちょっぴり僕の腰が引けているのだが、黙っている訳にはいかない。彼女によく見えるようにメニューを広げてやる。

「……おすすめは？」

しかし、それをちらりと見ただけで、相葉は低い声で僕にボールを投げつける。僕のおすすめじゃなくて食べたいものを云々を言う勇気はない。

「こ、こちらの羊羹でございます」

「……じゃあ、それで」

「はいっ」

なんだコレは。ついさっきまでワイワイとしていたはずなのに、急転直下で様子が変わってしまった。僕にしては珍しく狼狽している。

「……」

「……」

なんともつらい沈黙が場を支配し、僕が水を飲み、喉を鳴らす音さえしっかり耳に入ってくる。

「お待たせぇ。ご注文は……二人ともどうされました？」

僕が聞きたいくらいです。しかし、翠さんが来てくれたおかげで少なくとも沈黙は破られたのだ。

「助かりました」

翠さんは首をかしげるが、そりゃそうだよね。

「はあ……よう分かりませんけど、お力になれたのなら幸いです」

流石というべきか、状況はわからないだろうに、ニコリと笑顔を返して来る。

「むっ」

……しかし、相葉は眉をぴくぴくと動かしており、また彼女の琴線に触れてしまっているようだ。

「え、えと羊羹と抹茶のセットで！二つお願いします！」

とにかく、注文だ。美味しいものを食べれば彼女の気もまぎれるに違いない！

「あら、今日は元気ねえ。承りましたので、ちょっと待ってね」

僕達の雰囲気に気付いているであろうに、翠さんはのほほんと返事をして、ぱたぱたと厨房に行ってしまった。

「……」

「……」

そして振り出しに戻る――というわけにもいかず、僕は恐る恐る相葉に話しかける。

「あ、相葉さん……？」

「……なんです？」

「ど、どうしてそんな感じなのでしょうか？」

ここで相葉は大きくため息をつく。自分の気持ちを落ち着けるように、肺の空気を一気に全部交換。

「……もうっいいですよ。気にしないで下さい、大丈夫ですから」

半眼になりながら、口を横に大きく伸ばし、「いー」という声を出す。よく分からないけれど、いつもの調子に戻してくれるようだ。

「それならいいけど……なんか、ごめんな」

「謝らないで下さいっ……それで、ここのオススメは羊羹なんですか？」

改めて彼女はメニューに目を落としてそんなことを聞いてくる。この流れに乗らない手はない。こほん、と軽く咳払いしてから僕は説明する。

「ああ、そうなんだ。ここの羊羹は、本当に昔ながらの味でね。ねっとりした甘みというより、かなりさっぱりしているんだ」

「へえー、小豆の甘みって結構強い印象がありますけどね」

「まあ、後は食べてのお楽しみっていうことで」

「はあーい。あ、そういえば、正文さんは連休の旅行はどこに行くんですか？」

「うん？隣県までだけど……ああ、目的ってこと？」

「そうそう。でも、どうせ……」

彼女はじとっと僕を見てくる。

「君の予想通り、『普通の』食事三昧だよ。二日目のランチで、古い知合いのお店のが一番の目的だけど、前日は温泉旅館に泊まる感じ」

「げっ、滅茶苦茶充実したお休みの使い方じゃないですかっ！いいなあ……」

彼女の物欲しそうな顔を見ていると、自分の口から『ある提案』が飛び出してきそうになるが……流石に不味いと理性が止めてくれる。年頃の男女二人で旅行なんて――

「先輩！私も付いていっちゃ……だめですか？」

いつも元気な彼女にしては、しおらしく、そして恥ずかしそうにそう言ってくる。僕の気持ちとの符号に何とも言えない心持ちになり、僕は――。