豪雪。吹雪。

　目の前が白く塗り潰されている。

　前から激しく吹きつけてくる突風と雪。

　一人の力では、前に進むことも満足にできなかった。

「大丈夫ー！？」

　ごぉっ！　と唸る音に、かき消されないように大声で叫ぶ。

　真後ろで背中を押してくれている相棒へ向けたメッセージだ。

　いまも背中を押してくれている力はなくなっていないので、倒れているわけではないのだろうが……、返事がないので心配になった。

　足を止め、後ろを振り向こうとする。

　踏みしめた足は、膝より下まで積雪によって埋もれてしまっている。

　振り向くのも一苦労だった。

　少しだけ屈んで、相棒と顔を合わせる。

　マフラーで顔のほとんどを覆っているとは言え、それで寒さを全て遮断できるわけではない。

　まったく同じマフラーをしているので、寒いのは身に染みて分かっている。

「チキ、大丈夫？」

「うん、ぜんぜん大丈夫」

　と言うが、元からあまり動かない表情だ。

　両手を上げてアピールしていても、大丈夫そうには見えないが……。

　ちらりとマフラーの隙間から見えた相棒の顔は、寒さのせいで真っ赤だった。

　ずれたマフラーを整える。

　くすぐったそうに、チキは口元だけ微笑み、目を瞑る。

　その時、吹雪が突然、強まった。

　背中を押されて、前のめりに倒れてしまう。

　結果、チキの真上から覆いかぶさってしまった。

　下が雪だったので、それがクッションとなり、怪我はなかった。

　はあ、と一息ついて安心していると、

「ねえ」

　と、チキ。

「ヒック、おもい」

　うわぁごめんごめん！　と慌てて立ち上がろうと手をつく。

　ずぼっ、と手が肘の部分まで埋まってしまった。

　全体重はかかっていないが、チキの体に密着してしまう。

「おーい、ヒック……」

「違うよ！？　わざとじゃないからね！？」

　位置的に、チキの胸の部分に顔を埋めてしまっている形だが、しかしお世辞にも、チキの胸は大きいとは言えない。まな板とは言えないが、それに近い。

　彼女の年齢を考えれば、妥当だとも言えるのだが。

「いいから、早く起きて。背中から雪が染みてきて冷たい」

　冷静に訴えているが、この吹雪の中、服の中に雪が侵入してくるのは地獄だ。

　唯一の絶対的な安全地帯が侵されているのだ。

　内側から体温を奪われたら、縋るものがなくなってしまう。

　細心の注意を払って、ヒックはゆっくりと起き上がる。

　そして手を伸ばし、チキの手を取った。

　積雪はチキの体の形で凹んでいた。

　チキひとりが埋もれてしまうほどの深さだった。

　弱まる気配のない吹雪を考えると、積雪はさらにかさを増していくだろう。

　立ったまま埋もれてしまうほど、積もる可能性だってないとは言えない。

「ヒック、寒いよ」

　いちど侵入を許したら、次から次へと侵入してくる。

　チキの服の内側に、冷気がどんどん溜まっていく。

　チキの顔色が悪くなっていく。見ていて、衰弱していくのが分かった。

　もって、数十分くらいか。

　それ以上は、いつ命を落としてもおかしくはない。

「チキ、もう少しがんばって！　あと少しで、国が見えてくるから！」

　うん、とチキは頷く。

　ヒックの腕をがしっと掴んできた。

　抱きしめるように、ぎゅっと力を強める。

　これが弱くなってきたら、危険信号が赤になったと見るべきだ。

「……それ、離しちゃダメだよ」

　そう言い聞かせて、ヒックは足を進める。

　チキのあと押しがなくなり、しかもチキを引っ張っている状態だ。

　まったく、前に進まない。本当に亀の歩みだった。

　チキには悪いが、正直、近くにある国は、まだまだ先だった。

　数十分以内にたどり着けるとは思えない。

　この視界の悪い吹雪の中だ。

　もしも吹雪がなかったとしても、予想として、小一時間はかかるのだ。

　この吹雪の中、向かえば、さらに時間がかかる。

　もう少し、と何度も何度もチキに言い聞かせて、騙すしかない。

　苦しいと思う。つらいと思う。でも、がんばってほしい。

　挫けそうになることが何度もあるだろう。

　その度に、隣にいて、励ますから。

　――チキを守れるのは、僕だけだ。

　ヒックは力強く大地を踏みしめる。

　力の行き場が――空間だった。

　積雪を貫き、ヒックの足は空中に投げ出されている。

　大地に積まれた雪ではなかった？　崖からはみ出した雪を、踏んでしまった？

　その時だけ吹雪の風が弱まっていた。

　まるで図っていたかのような意思を感じる。

　向かい風がなくなり、ヒックの体が前に進むのに、なんの障害もなかった。

　支えるものはなにもない。咄嗟になにかを掴もうとしても、そのなにかがない。

　空を切る。手は、鳥の真似をしているだけだった。

「ぃ、――チキ、ごめん！」

　崖から落ちる。察したヒックは咄嗟にチキを抱きしめた。

　できるだけ丸まり、ふたり一緒に。

「……あ。あったかい」

　崖から落下する瞬間、チキのそんな呟きが聞こえた。

　そんな呟きも、次のヒックの悲鳴によって、かき消される事になった。