食事を終えて、お茶を飲んでいた。

　このお茶も、結構いい茶葉を使っているみたいだ。

　……けど、俺はコーヒーが恋しい。

　いつか探さないとな。

　日本から来てる人がいるとわかった以上、絶対にあるはずだから。

「うん。美味しかったね」

「はい。あの」

「なんだい？」

「ソウジロウさんは、この後どうされるのですか？」

「あぁ。んっとね。俺は暫くこの国にいるつもりだよ。別に他の国には用事はないし。でもね、宿を借りるのもなんだな。と思うから。いっそ家を借りてもいいかな、って思ってる。どこかそういうところを紹介してくれる場所、知ってるかな？」

「はい。大丈夫です」

「なら案内してくれると助かるよ」

「お任せください」

　俺が席を立とうとすると、さっきの給仕の女性が来てくれる。

「お会計お願いできますか？」

「はい。大銀貨、三枚になりますが」

　俺はポーチ入っているカードを取り出す。

「ではこれでお願いします」

「はい。お預かりします。少々お待ちくださいませ」

　女性が戻っていくと、クレーリアちゃんが申し訳なさそうにしている。

　あ、ジェラル君は固まってたね。

　そりゃそうだ。

　今日二人が稼いだお金全額だもんな。

「気にしなくてもいいよ。俺が誘ったんだし。二人には世話になったからね」

「はい。ありがとうございます」

「ありがとう……」

　カードをもらって、俺たちは店の外へ。

　クレーリアちゃんとジェラル君は、迷うことなく目的地へ歩いてくれている。

　十六歳と十五歳にしてはしっかりしてるよね。

　二人はとある建物の前で足を止めた。

「ここです。私たちが借りてる部屋もここで紹介していただいんたんですよ」

「ほうほう、では入ってみますか」

　硝子戸を開けて入っていく。

　不動産屋さんというより、なんだろう。

　商品が置いてあるわけじゃないから。

　なんらかの仲介業という感じなのかな？

「いらっしゃい。おや、クレーリアちゃんとジェラル君じゃないか」

「はい。エライジェアさん。お家賃を納めに来たのとですね、部屋を探してるこの方をお連れしたんです」

「あらま。私はこの商会のエライジェア。どんな部屋を探してるんだい？」

「俺はこの子たちと同じ探検者のソウジロウというものです」

　俺は迷わずカードを提示する。

「あれま、珍しい。かなり上の人なんだね」

「いえ。それほどでもありません」

「ミランダ。ミランダ。この子たちの家賃。受け取っておくれ」

「はい。おかみさん」

　奥から出てきた若い女性。

「クレーリアちゃん。お久しぶり」

「ミランダお姉さんも。はい、先週の分です」

　クレーリアちゃんもカードを提示する。

　便利なもんだよな。

「はい。では銀貨十枚いただくわね」

「お願いします」

　一部屋、一週間で一万円程度か。

　月、四万円ちょっと。

　ぎりぎりの生活じゃないか。

　それでも宿を借りるよりは安く済んでるのかもしれない。

「そうですね。値段によっては買ってもいいと思っています。出ものがあればご紹介お願いしたいんですが」

「そうだね。今あるのは、これとこれ。この三つなら責任もって紹介できるし、お買い得だと思うよ？」

　ひとつは一軒家。

　部屋は三つほど。

　もうひとつも一軒家。

　部屋数は七つほど。

「ところで、この二つの物件ですが。上物。あ、建物だけですか？　それとも土地も一緒に？」

「あぁ。土地の権利も一緒だよ」

「なるほど。では、こっちの一軒家を案内してもらえますか？」

　俺は七部屋ある方を選んで案内してもらうことにする。

「はいよ。ミランダ、ちょっと行ってくるわ」

「はい、いってらっしゃい」

「あの。私たちも見に行ってもよろしいでしょうか？」

「あぁ、構わないよ」

　クレーリアちゃんは何やら言いたそうにしてるな。

　彼女が言わない限り、俺から聞いてやることはしない方がいいだろう。

　彼女はしっかりした子だ。

　俺は、その時が来たら話してくれると信じてるからね。

　エライジェアさんの後ろを歩くこと十分くらいだったか。

　繁華街の外れにある、古いけどしっかりとした造りの家。

　レンガのような石材で組まれていて、ちょっとおしゃれな洋館にも見える。

　エライジェアさんは、ドアの横にある装置に黒いカードをかざした。

　すると『がちゃり』と音をたてて、鍵が開いたみたいだ。

「さぁ。入っておくれ。ここはいい物件だよ」

　綺麗に掃除はされているが、よくある人が住んでいない匂いってやつかな。

　そんな嫌な匂いがしている。

　家具類なんかも全く入っていない。

　全ての部屋を見て回ったが、ベッドなんかも買わないと駄目だろうな。

　うん。

　ここを買うなら、家政婦さんを雇わないと駄目だろう。

　俺一人じゃ掃除までできやしないからな。

「どうだい？　気に入ったかい？」

「はい。ですが、ここはおいくら程なんでしょう？」

「金貨二百枚ってところかな」

　窓から見える庭も、草がぼうぼう。

　家自体は管理されてたみたいだけど、雑草までは無理か。

「いいでしょう。買わせていただきます」

「よかったよ。ここはね、以前。没落した貴族の別宅だったんだよ。昔はここに妾さんを住まわせて。ぶいぶい言わせてた人だったんだけどねぇ」

　なんつ、痛い話。

　俺は苦笑くらいしかできないじゃないか。

「なるほど。いい家ですね」

　そんなときだった。

　待ってたアクションがあった。

「あの。ソウジロウさん」

「なんだい？」

「お話だけでも聞いていただけないでしょうか？」

「いいよ」

「はい？」

「部屋を借りたいっていうんだろう？　構わないよ」

「なぜ、それを？」

「いや。普通に考えたらわかるよ。クレーリアちゃんも、ずっと何かいいたそうな表情してたし。消去法で考えたら、もしかしたらそうかな、とね」

　にっっと笑い返してあげる。

「……申し訳ありません。私とこの子で、月に銀貨二十枚から三十枚がギリギリなのです。お家賃を払うと、食費がその」

「だからいいって。貸してあげるよ。こんなに部屋があるんだ。余っちゃうからね」

　これは俺が待っていた彼女の行動だった。

　俺たちのやりとりをみていたエライジェアさんが、やけににやにやしてやがんの。

　言うなよ？

　絶対に言うなよ？

「このひとはね。最初からそのつもりだったみたいだね。小さい方じゃなく、大きい方を見に来た。本当に、気持ちのいい男だよ。でもいいのかい？」

　あぁ言っちゃったよ……。

　この人もこの子たちを心配してたりしたんだろうな。

「えぇ。俺は以前、そこそこ大きな宿屋で支配人をしていました。そのせいか。人を見る目だけは養えたと思っています。この子たちは、いい子だ。俺を助けてくれたし。俺を騙すような子じゃないこともわかっているんです」

　俺はクレーリアちゃんとジェラル君の頭をわしわしと撫でる。

　クレーリアちゃんは目を細めて気持ちよさそうに。

　ジェラル君は何やら照れくさそうにしていた。

「しかし。ただという訳にはいかない。もちろん、お金はもらうよ。そうだね。ひとり週に銀貨一枚。月に銀貨四枚ってところかな？」

「えっ？　そんなに安くていいのですか？」

「その代わりと言っちゃなんだが。君たちは探検者だ。安い依頼でも受けること。人が嫌がる依頼もなるべく受けること。それが約束できるなら、貸してあげなくもない、かな？」

　一階には家主が使っただろう大部屋がある。

　俺はそこを使うつもりだ。

　二階には使用人の部屋だろう。

　六室あったから、それをジェラル君とクレーリアちゃん。

　それぞれ一部屋ずつ使ってもらう予定だ。