「やった！　戻ってる！」

　砂埃が舞うダンジョン内に、シズクの弾むような声が響く。それと同時に、シズクは勢いよく俺に飛びつく。あぁありがとうございますぅ！

「えー、簡易攻撃魔法 ！　蒼いの見たかった」

「これから戦うかもしれないのに魔力の無駄遣い出来ないよ」

　シズクは俺から離れ、杖を五層ボスに向ける。身を引き、臨戦態勢だ。

「戦う？　別にお前と戦うつもりはないぞ？　俺が戦いたいのはそこの勇者。お前は勇者を引き連れてくるだけでよかったんだ」

　杖を構えるシズクを不思議そうに見ながら、五層ボスは杖を下げろと言わんばかりに手を横に振り、シズクに対しての闘志は無いことを示す。

「おい、それはどういう事だ？」

「俺は自分の思った通りに事を動かすことができるんだよ。限界はあるけどな」

　この状況はこいつが仕組んだ事って訳か……？

　シエルを倒し、シズクを孤立させ俺に会わせたのもこいつの仕業か？　いや、そこまで上手く行くものなのか？　

　何が真実かは分からない。ただ、こいつがした事は多分、極悪非道だ。

「つまり、俺と戦う為だけにシズクを不安にさせたり、関係ない街にモンスター召喚したりしたって事か？」

「そう！　その通りだ！　俺はお前の怒りが見たいんだ！　召喚者が力を引き出すには怒りが必要なんだよ」

　怒りだと？　そんな事の為だけに？　

「ふざっけんな！」

「そうだ、怒れ！　自我を忘れるほどにな」

　こいつはもう許せねぇ。弁解の余地なんて与えない。ぶった斬ってやるよクソ野郎！

「なっ……なんだ？　視界が霞む？」

　腰に差した刀へ、手を伸ばす。だがその手は、刀へ触れる事なく空を切る。

「頃合いか」

「俺に何かしたのか？」

　意味ありげな笑みを浮かべる五層ボス。その間も段々と視界が阻まれていく。今見える情報は、五層ボスが長い黒髪を一つに括っている事だ。邪魔そうな髪を纏めたって事は戦う気か……？

「お前に、じゃない。お前たちに、だ。仲間が危険に晒されたら怒るよな？」

「まじで、いい加減に、しろ――」

　膝から崩れ落ち、地面に横たわる。そして頭に浮かぶのは、この世界に来る前の記憶。

　＊＊＊

「おい！　田辺！　また定時上がりか！？　俺がまだ残ってるのにか！？」

　入社して三ヶ月、俺は既に現代社会の奴隷と化していた。俺を率先して罵るこの人は、楠木という上司だ。

　ガマガエルのような見た目だが、一応偉い人らしい。この人に目の敵にされているのは恐らく俺が、この人に納得のいかない事を抗議したのが原因だ。

「楠木さん、そう言われましても俺にも予定がありますし、僕の仕事は終わっていますが？」

「お前、また俺に歯向かうのか？　こいつまだ懲りて無いらしい。なぁ？　久住」

　俺の肩を強く握り、久住と言う細身の男に話題を振る。

「ほんとバカですねこいつ。おい田辺！　いい加減諦めろや！　お前は下っ端なんだよ！　自分の仕事が終わっても定時で帰れると思うなよ！」

　上司に気に入られてるからって、いい気になるなよ。俺はお前みたいに媚びるのなんてお断りだ。

「お前は人としてのマナーを知らんのか！　人間のクズめ！」

「急いでるのでこれで失礼しますね」

　俺はこの場から一刻も早く去りたい。止める久住と楠木を無視して、古びた扉に手を掛ける。

　照明の暗い階段を降り終え、視界に映るのは疲弊しきったサラリーマン。そして、そのサラリーマンたちが行き交うビル群。そのビルの一つから俺は颯爽と出る。

　存在理由がわからない小さな信号が赤に変わる。そのタイミングでスマホを取り出し、通知を確認する。

『もう退社できた？』

「うん、今出た。本屋に寄ってから行く」

『分かった。待ってるね』

　俺が今日急いでいた理由。それは、姉からの呼び出しがあったからだ。要件は分からないが、姉には逆らえない。

　姉との連絡を終えて、本屋に向かう。労基法を学ぼう。

「法律関係の本って高いな……」

　一人、言葉をこぼし本屋を立ち去る。サクッと目当ての本を手に入れ、姉の待つカフェへと向かう。人の密集したスクランブル交差点。そこで俺は目撃する。腐り切ったクズの所業を。

「邪魔なんだよガキが！　お前母親だろ！？しっかりガキ見とけよ！」

「最近の親ってどうなってるんですかねぇ楠木さん」

「全くだ！」

　車道に弾き出された子供、止まる気配のない車、その光景に絶望して立ち尽くす母親。その側には、楠木と久住がいた。

　イライラとした面立ちの楠木が子供を突き飛ばした事で、この混沌とした状況が作り出された。

「俺のせいだ……俺が……」

　

　俺のせいだ！　俺があいつに歯向かったからイライラしてるんだ。助けないと！

「ママ！　ママ！」

「もっと手伸ばして！」

　自分に降り掛かる危険を察知したのか、母親を呼ぶ声が段々と大きくなっていく。

　近くにいて良かった。なんとか手が届く！　ママじゃなくてごめんな。

　泣きじゃくる子供の手を掴み、一気に引き寄せる。子供の体は宙を浮き、俺の胸に飛び込む。

「怖かったな。大丈夫？」

「う……ん、こわかった」

「恵美子！　ごめんね！　ママがしっかり見てなかったから……」

　我が子の無事に、涙を流し喜ぶ母親。助けられてよかった。ほんと危ないな、あのクズども。

　母親にものすごく頭を下げられすこし照れた。でも俺が原因なんだよな。

「おい、定時で帰ったんじゃないのか？　まさかしょうもない用事のために帰ったんじゃ無いだろうな！？」

　親子の温もりを見てほっこりしていたところ、不快な音が耳を裂く。

「しょうもないかは俺が決めるんで、あんたが決める事じゃないよ」

　怖い怖い怖い。無理帰りたい。なんなのこいつ、職場以外でも絡んでくるシステムなのか？　でも、一言文句は言ってやりたい。

「なんだ？　喧嘩腰だな？」

「まずはこの子に謝ってください」

「どうして俺が謝らないといけない！　このガキが俺の前にいたのが悪い！」

　こいつよくも堂々とこんな発言できるな。虫唾が走る。体全体が熱くなっていく、はらわたが煮え繰り返るってやつだろうか。

「あんたは人としてのマナーを知らないんですか？　生物のカースト下位ですね」

　先程言われた言葉を、リメイクしてぶつける。

「なんだと？」

「未来ある子供の命を奪うところだったんですよ？　少しは反省してください」

　俺に反論された楠木は、拳を強く握り、悔しさを堪えている。それとも怒りか？　頼むこのまま見逃してくれ。

　俺の後ろで、不安そうに眺める親子をこれ以上不安にさせたく無い。

「生意気なんだよ！　いいか！？　あれはたまたま車道に出ただけだ！　事故なんだよ！」

　自分の無罪を主張する哀れなクズを、交差点にいる人々が面白おかしく見物している。その様子に気付いたのか、楠木は顔が赤くなるほど怒り狂う。きっと恥ずかしさも混ざっているだろう。そして言葉を漏らす。

「命を奪うっていうのはこういう事を言うんだ」

「え？」

　背中に、強い衝撃を感じる。体勢が反転し、車道へ侵入する。背中と地面との距離が短くなっていく。久住！？

「覚えておけ、俺に歯向かうとどうなるかを――」

　手を汚すのはあくまで他人ってか。どこまでも腐ったガマガエルだ！　

　楠木の声が、大型トラックに遮られる。その直後、そのトラックは俺の体を激しく吹き飛ばす。体に力が入らない。もう俺はダメなのか……？　もう既にサイレンが聞こえる。恐らく誰かが呼んで、近くの消防署から来たのだろう。

　俺が助けた少女と母親が、涙を浮かべこちらに手を差し伸べている。

「危ないから離れて！」

　これが俺の最後の言葉なんだろうか。でも悔いはない。だから、そんな顔しないで。せっかく助けたんだからさ、笑っていて欲しいな。

　俺が死ぬ事で、この親子にトラウマが残ったらどうしよう。そんな不安をよそに野次馬の声が広がっていく。

「おい！　救急車まだか！」

　そろそろ来るだろう。グロいよな。見たくないよな。ごめんな。

「え？　何？　事故？」

　違うよ、事件だよ。犯人はそこにいるよ。

「あいつ遂に人生からも逃げましたね」

「ほんとすぐ逃げるからな、最近の若いやつは」

　逃げたんじゃない、強制退場だ。お前らのせいでな。というかなぜ平然とそこに居座れる。逃げないと捕まるぞ。いや、捕まれ。そこにいろ。

　聞こえる声に、茶々を入れ痛みを凌いでいたが、意識が遠のく。最後に視界に入ったのは、ガマガエルどもの顔だった。