まず、会ったのは、馬久兵衛さんだった。翌日昼少し前になる。

「馬久兵衛君、ありがとう。自分の友龍一君を、今まで助けてくれた事感謝する。」

「もったいなき、お言葉に御座います。」

　俺、馬久兵衛さん、親紅の３人共が、頭を下げる。こう言う所は、和風なんだよ……

「今後は、自分が、龍一君を預かる。そこで、今までの君の行動に、お礼をしたい。」

「お礼ですか。」

「これだ。」

　一枚の書類を取り出す親紅。

「……これは！　『三村家御用商人免状』！　確かに、これがあれば、三村様に、直接商品をお売りする事も可能。……しかし、宜しいのでしょうか。一介の行商人ごときに。」

　逆に言えば、『三村家御用商人免状』が、なければ三村家と、直接商売できない。無い者は、持ってる奴に頼む事になる。当然、仲介手数料を、ぼったくられるのが、普通だ。

「それだけ、君が龍一君に、施した意味は大きいんだよ。時に、君、鹿を扱って無いかい。父上が、好物なんだ。特に脳と肝臓がね。」

「！　それでしたら、下蒸し後、武曽漬けにしたものが、御座います。」

「売って欲しい。後で、使いの者を寄こす。くれぐれも、他の者に売らないでくれたまえ。」

「ははぁーっ。」

　馬久兵衛さんが、平身低頭したことで、交渉成立。俺は、トレードされた。

　＊　＊　＊　

「龍一様、ありがとうございます。」

「どーいたしまして。こちらこそ、お世話になりました。」

　トレード成立してから、最後にお別れの挨拶をした。

「龍一様、お体にお気を付けて。」

「馬久兵衛さんも、商売上手くいくとイイネ。」

　こんな感じで、お別れだ。

　この後、お昼にしてから、次の約束は、夕方になる。今日は、忙しい……

　＊　＊　＊　

　場所は、変わって三の丸、詰め所。

　会議室みたいな部屋にいるのは、俺と今回俺がどうしても会いたい男だ。

　細い……

　いや、これは、鍛え上げた身体を、制服（爵都勤めの騎士団）に押し込めてるだけだ。

　頭部は、前半６割くらいが、長い赤毛で、それ以外の毛髪は無い。眉毛も赤く碧眼だ。

　諸事情により、親紅は部屋の外で、待機してもらっている。今回は、俺だけの為に、この場を設けてもらった。

「お初にお目にかかります。龍一殿。魔鬼文四郎重良橙爵です。」

　赤毛碧眼の男……文四郎が、口を開いた。

「今日は、わざわざありがとう。どうしても聞きたい事……立ち入った事を聞きたい。君にとっては、嬉しくない事もあるかもしれない。が、聞かせて欲しい。」

「本日は、この後の予定、全てキャンセル済みです。時間は、十分にあります。」

「まず、俺の立場を、はっきりさせておきたい。そこで、これを食べて欲しい。」

　ここで、取り出した陶器の小瓶を、文四郎に差し出す。いぶかしむ貌の文四郎だった。

「……！　こ、これは！」

　が、１つ口に入れて、よく噛みしめると、徐々に驚きへと変わっていった。

「これは、この『タニシの味噌漬け』は、間違いなく『お袋の味』。つまり、あなたは……。」

「漫画で読んだ事がある。

確か、科学解説漫画だ。

『タニシは、本水草等を食べる来益獣だが、数が増えすぎると、稲にかじりつく害獣にジョブチェンジする。よって、適度に間引く必要がある。』

だったな。間引いたタニシを、下蒸しして味噌に漬けた物が、小瓶の中身だ。」

　尚も、質問しようとする文四郎を、皆まで言わせないよう、制した上で続けた。

「俺は、猪鹿村に滞在していた。そこでは、村長一家を始め村全体から、助けてもらった。だから、今度は俺から、村長一家と君に、手を差し伸べたい。いいな。」

「分かりました。」

　こうして、俺は文四郎から騎士になった経緯を、聞きだした。

「確認するぞ。当時の担当者は、古里蔵人（ふるさと・くろうど）。彼が、『領主閣下の命令』と称して、君を魔鬼家の婿養子になるよう強制した。拒否すれば、騎士資格を剥奪とも。」

「はい。」

「更に、古里は、『領主閣下は体面を重視するからこの事は口外するな』とも言っていた。」

「はい。」

　これだけ、聞ければ、十分だ。後は、こちらで秘密裏に、調査する事を約束し、今日の所は、お開きにした。

　＊　＊　＊