関税で手続きを済ませて、さっき振りにアルスウルへと戻ってきた。そこからオベリスクを数本経由して、僕たちはケット・シー最南端の村、ジャウブに到着した。

　今日のところはジャウブで情報収集して、宿を取って、明け方オークの討伐に出発する予定である。

「他のケット・シーの村と雰囲気が違いますね」

　バラカは両手を広げながらいった。

「ジャウブ周辺は凶悪なモンスターが生息しているから、村を石壁で囲っているんだよ。あと、建物の配置もどことなく要塞っぽいでしょ？」

「確かに、この村を攻め落とすのは骨が折れそうですね」

「どうしてそっち側の視点で考えているの!?」

「私守るのは苦手で、ついつい攻める方から考えてしまう癖があるのです」

　バラカは頬を赤くしながら告白した。

「それなのにファラオの護衛を務めようと思ったの？」

　この質問は少々意地悪だっただろうか。

「その点に関しては私なりに答えを得ています」

　バラカは自信満々に胸を張った。

「へぇ、どんな答えかな？」

「先手必勝、攻撃は最大の防御です。ファハド様に危害を加えようとしても、近付けさせなければどういうことはありません」

「ある意味正しいかな？　でも、敵かどうかの判断はどうするの？」

「勘です」

「勘って……」

　僕は思わずずっこけそうになる。

「もし無関係な人を攻撃しちゃったら、大変なことになるよ」

「心配ご無用です。私は幼少の頃より殺気を読む訓練を積まされています。けれども、百発九十九中ほどの精度なので、勘という言葉で表現したのです」

「それもスキルやテウルギアではないんだね」

「はい。経験さえ積めば、ファハド様もきっとわかるようになるはずです」

「誰かに敵意を向けられるなんて嫌だなぁ」

「皆に力を示せば、ファハド様の意思とは関係なしに敵は出てくるはずです。その時のために、信頼できる仲間を一人でも作っておく必要があります」

「シャザーさんやハリールみたいな？」

「シャザーは頼りになりますけど、ハリールの方は居ても居なくても同じでしょう」

「ハリールにそれいったらダメだからね。ああ見えても物凄く傷付きやすい性格をしているんだから」

「言いませんよ、ファハド様は私をどのように見ておられるのですか」

　バラカは口を尖らせた。

　僕はごめんごめんと謝ってから、話題を変えた。

「オークの目撃情報を集める前に、今日の宿を確保しておこうか」

　こんな辺鄙（へんぴ）な村を訪れる観光客も少なかったので、ピラミッド周辺に居たような客引きケット・シーの姿は見受けられなかった。

「はい。あちらの宿が籠城に適していますが、逃げ道が確保できているのか聞いてみる必要がありますね」

「ははは、それじゃあそこの宿にしようか」

　バラカの独特な判断基準に思わず笑ってしまった。

　バラカが指し示していたのは、木と一体化したような三階建ての宿だった。

　宿に入って、受付けを行った。

　受付に座っていたのは、ケット・シーのお姉さんだった。

「ようこそにゃ、冒険者さん」

「あの、今晩部屋を借りたいんですけれど、空いてますか？」

「空いてますにゃ。何部屋ご希望ですかにゃ？」

「二――」

「――当然、一部屋です」

　バラカは僕の言葉を遮っていった。

「ちょ、一部屋だと同じ部屋で一晩過ごすことになっちゃうよ？」

「何か問題があるのでしょうか。寧ろ、別々の部屋で過ごす方が気が気ではありません」

「バラカは心配しすぎだよ」

「万が一に備えて、備えすぎるくらいがちょうど良いのです」

「まさか今後もずっと同じ部屋で過ごすつもりなの？」

「はい。そのために一通りの家事はもちろんのこと、踊りやマッサージなども習得しております」

「踊りやマッサージ……？」

　バラカの台詞を聞いて、少しいいなと思ってしまった僕が居た。

「はい。ご希望とあらば、お背中も流しますよ」

「背中って、バラカは恥ずかしくないの!?」

　僕は脳裏でバラカの裸体を想像しかけたが、すぐさま湯気のように霧散した。

「それは……、その時になってみないとわかりません」

　バラカはお茶目っぽくいった。

「そこまで無理してやらなくていいよ」

「無理はしていません。何事も経験してみようが私のモットーです」

「ダメだよ、そういうことは好きになった人同士でやらないと」

　僕は顔が熱くなるのを感じた。

「ファハド様は意外と古風なのですね」

「バラカがそれをいうの？」

　千年もあれば、人の価値観は何週もしているということだろうか。

「お客様、早く決めてくれないかにゃ？」

　僕たちの他愛無いやり取りがまだまだ続きそうだったので、ケット・シーのお姉さんはそう急かした。

「あ、すいません」

「あなたたちがどういう関係か知らないけど、あんまり女の子に恥をかかせるのはいただけないにゃ」

　傍から見れば、バラカが僕のことを誘い、それを断っているように映ってしまうのだろう。

　ケット・シーのお姉さんの余計なお世話に、僕の旗色は一気に悪くなった。

「ぐう、わかりました、一部屋お願いします」

　僕はやむを得ずいった。

　項垂（うなだ）れる僕に見えないところで、ケット・シーのお姉さんはウインクを飛ばし、バラカもウインクを返した。