ふーと息を吐き、いつものように穏やかに微笑む立山君。

「全て過去のことだよ。たまたまその機会がなかった、それだけ」

　私は立山君をジッと見る。

　立山君は観念したように、片手を振る。

「そうだよ。俺は知ってたからね。雪里が登に惹かれ出しているのを誰よりも見てたから。気付いてた？　雪里は登の部屋に行った時、すでにアイツに惹かれていたって」

　私は息を飲んだ。

　あの日、昼前だと言うのにベッドで寝ていた登をずっと見ていた。

　登が目覚めるまで、ずっと。

　起きたてに私が部屋にいる現実を理解出来なかったのか、登が目を白黒させていたことをしっかりと覚えている。

　ベッドの下には読んでいたのだろうライトノベル、それも幼馴染物だったのには何度思い出しても笑えた。

　そんなちょっとした一つ一つを異性として興味がなかった筈の彼のことを、どうして鮮明に覚えているのだろう？

　どうして彼の部屋から出て行くことをしょうがないよね、と寂しく感じたことも覚えている。

　どうして異性の部屋へ1人で入ろうなんて思えたのか？　彼氏の部屋にすら入ろうとしたことすらないのに。

　……本当はずっと認めたくはなかった。

　あんなに初めから、登に惹かれていたことを。

「うん、良いんだ。気付いてないのは知ってた。だって、その恋の萌芽（ほうが）を助けたのは他でもない俺だから」

　どういうこと？

　問いかけは口には出なかったけど。

　立山君はわかっている、と微笑み頷く。

「最初から2人の目が交差しているのに、俺だけは気付いてた、ってこと。それが分かっていながら俺は雪里と付き合ったんだ」

　分からない。

　なんで彼がそんなことをしたのか。

　だが、彼はそれも教えてくれる。

「男はね、女の子が思うより本当にずっとずっとロマンチストなんだよ。それを拗（こじ）らせて反発してしまうのが悪い男の始まり。最初は誰もがとても純粋だ。特に初恋はね。この考え、御影なら多分わかるだろうな、それと倉橋も」

　はぁーーーと彼はその日、一番のため息を吐く。

「雪里も倉橋も嫌な奴だったら良かったのに！　そうしたら……遠慮なく奪ってやったのに！　お前らなら良いやって思ったよ。むしろ、お前らが上手くいってるのを見たいと俺が一番思ってしまった。だから春に別れてやった。雪里、お前が自覚したからな」

　その言葉をどう捉（とら）えてよいか。

　立山君の中にも葛藤（かっとう）があったことが分かった。

　もしかすると、奪ってしまおうと思ったこともあるのかもしれない。

　幼い愚かな女を踏みにじってしまおうと。

　それでも彼は。

　そんな彼に私はハッキリと告げる。

「それでも、ありがとう」

　それが結果論でしかなくとも、私は助けられて……今、ここに居る。ここに居ることが出来る。

　きっと立山君に奪われていても、私は結局、登を求めただろう。その時の私がどう思うかは今の私では想像すらつかない。

　ただ言えるのは、そのときの私の後悔は今の私の比では無かっただろう。

　きっとあの本の主人公を振った女は立山君と別れることが出来なかった私なのだ。だから、怖かった。それに自分の心が耐えられたとは思えない。

　立山君はニッと笑った。

「それでも、ありがとう、か。……うん、良いな。さっきも言ったけど、どっちにしても終わったことだよ。俺はさ。恋の最期（おわり）はサヨナラじゃなくて、ありがとうが良いと思ってる。……だから雪里美鈴。ありがとう」

　私も彼の方をしっかりと向き、再度深く頭を下げる。

「ありがとうございました。立山浩二さん」

　これで終わったのだ。終わってたけれど、それでも私は彼にお礼を言いたかった。

　一番大切な人を誰よりも幸せに出来るチャンスを……切っ掛けをくれた彼に。

　何処にでもある悪意に無防備だった幼い愚かな私を見守ってくれた彼に。

「あーあ、雪里ー！　最後だからハグしていい？」

　彼は両手を広げる。

　それに私は……キッパリと首を横に振り微笑む。

「無理。一番大切な人以外には抱き締めさせたくないから」

　その言葉に誰よりも立山君が嬉しそうだった。

「かー！　ザーンネン！　でも、雪里！　それが正解。大事にしてくれよ！　男の純情のためにな！」

　彼の言った意味の全部が分かったわけではない。それでも少し分かった気がする、ほんの少しなんとなく。

　私はもう一度だけ、立山君に頭を下げて屋内へ……登のところへ戻った。