ルチアを見つめたまま、ベルは続けた。

「パーティのときと同じ。竜がいるから。城内に憎い竜がいるから、竜を襲わせるものを放ったのですね。そう。それが人間の歓迎の仕方だと。よくわかりましたわ」

「ま、待ってちょうだい！　そんなことはしていないわ！　パーティのときだってそうよ。それに――それにあのときの影とは違うわ」ルチアは混乱した顔つきでベルを見返した。「あのときの影は人間は襲わなかったの。でも今は人間も襲ってる。どういうことなの？」

　ルチアの疑問に、ベルは高らかな笑い声で答えた。

「人間が、愚かで無力な人間が、自分の手に余るものを生み出してしまったのでしょう？　最初は竜だけを襲わせるつもりだった。でもたぶん、上手く制御ができなくなってしまったのね。ご愁傷さま！」

　ベルはさっと身を翻した。そして部屋を出ていく。シーラは慌てて後を追った。

「お母さま！　どこに行かれるのです！？」

「ここでじっとしているわけにはいきませんよ。ユンを救出しなくては。この手でユンを助けなくては」

　ベルは早足で廊下を歩いていく。その言葉は熱を帯び、周りのものなど目に入っていないかのようだった。シーラだけではなく、ルチアもついてくる。

　廊下の先に小さな扉があった。ベルはそこを開けて外に出た。そしてたちまち、竜の姿へと戻った。

「――お母さま！」

　シーラは驚き、それだけ言うのが精いっぱいだった。ルチアは声もなく、赤い炎のような竜となったベルを見つめている。ベルはルチアに言い放った。

「残念ね！　人間！　竜を城に集めて一網打尽にしたかったんでしょう！？　でもそうはいきませんからね！」

　ベルは背中の翼を大きくはためかせ、そして空中に飛びあがった。そのままどこかへ飛んでいく。シーラは泣きたい気持ちになった。お母さま！　どうして行ってしまうの！？　こんなところに私を、置いて！　私を一人ぼっちにしないで！

　ほとんど無意識のうちに、シーラも竜に戻っていた。急いでベルを追いかけようとする。けれども飛ぼうとした瞬間、小さな声が聞こえた。

「……シーラ……」

　人間の声だった。シーラは振り返った。そこにいたのはもちろん、ルチアだった。危うく忘れるところだった。けれども彼女が一緒にいたのだ。シーラは不安そうで、その顔はやけに幼く見えた。

　あの影はどこに行ったのだろう。またどこからともなく現れるのだろうか。壁も床もものともせず。そして今度は人間をも襲っていた。ここで一人取り残されたら、ルチアはさぞや心細い気持ちになるだろうと、シーラは思った。

「姫……姫さま。大丈夫ですわ。わたくしが姫さまを……」

　お守りしますわ、と続けようとして、シーラの胸にどっと不安と心配と涙と混乱が込み上げてきた。お守りするなど、そんなことができるのだろうか。自分は竜ではあるけれど、白くて小さな竜なのだ。色が薄い竜は弱い。身体も大きくなれないし、飛ぶことも下手だし、炎だって小さなものしか出せない。色濃く大きい母親とは違うのだ。

「……わ、わたくしが……」

　鼻がつんとして、涙が瞼の近くまでせりあがってきた。ルチアは驚いたようだった。

「ど、どうしたの、シーラ。何か具合でも悪いの？　悲しいことでも思い出したの？」

　シーラは夢中で首を横に振った。涙がこぼれないよう、必死でこらえる。シーラはなんとか声を出した。

「……わたくしが……姫さまをお守りしようと……思ったのです。――……で、でも……でも、私は小さくて無力な竜で、とてもそんなことが……」

「あなた、小さいの？　でも今のあなた、荷馬車くらいあるわよ！」

　ルチアの言葉にシーラははっとした。そして気持ちを落ち着かせて、ルチアを見た。人間の姿でいたときとはずいぶんと目線が違っている。人間の姿のときはほとんど変わらぬ身長だったルチアが、今はずいぶんと下にいる。そして自分を見上げているのだ。たしかに、人間から見れば大きいわ、とシーラは思った。竜としては小さくても……人間から見れば大きい。

　それに――シーラはさらに考えた。それに年齢の問題もある。姫さまは15、6歳ほどだろう。一方自分は100歳をゆうに超えているのだ。既に100年も生きてきたものが（竜にとってはまだ若輩といった年齢ではあるが）、15、6年しか生きていないものの前で取り乱してはいけない。シーラはそう、強く心に思った。

　かぎづめで涙を拭き、シーラはルチアに言った。

「姫さま。もう大丈夫です。安心なさってください。あなたは私がお守りしますわ」

「でも……。――シーラ！　気をつけて！」

　ルチアの言葉に、シーラは後ろを振り返った。そこにはあの影がいた。シーラの背後の木の上からするすると下りてくる。そしてこちらにゆっくりと近づいてくる。シーラはきっと影を見つめた。私もお母さまのように。あんなものなんて、怖くないわ。やろうと思えば、私だって、お母さまのように勇敢になれるわ。

　シーラはルチアを背にかばい、影と対峙した。