物陰より飛び出てきた人影は、いずれも若くもガラの悪い男どもであり、統一感のない色合いのシャツを身に着けながらも、皆がグリード目がけて距離を詰めてきていた。

「――くたばりやがれっ！」

　そして、コニールの上げた悲鳴に臆することなく、先陣を切った人物――赤色のシャツを着たパーマ頭の男が、手にした裸のナイフを迷うことなくグリードへと突き出す。

　しかしながら、グリードは最初からそれを察していたかのように、一切動じることなく、まるで背中に目が付いているのではないかと思えるような、鮮やかな身のこなしで瞬時に振り返り、突き出した男の右腕に組み付く。

「下がれっ、コニール！」

　必死に抵抗を試みる男の腕を、何とかひねり上げながら、グリードはコニールに距離を取るよう促すと、コニールは多少たじろいだ様子を見せながらも、素直にその場を離れ、先ほどまで滞在していた酒場の中へと飛び込んだ。

「女が逃げたぞ！」

「構うなっ、狙うのは男の方だけだ！」

「面倒事になったらどうする⁉」

「その前に終わらせりゃ済む話だろうがっ！」

　赤シャツの対応でグリードの動きが制限されている最中、男の仲間たちの声が銃撃のように飛び交う。

　その人数は赤シャツを除き4人。

　それは柄物のシャツであったり、緑色や青色のものを身に着けている者もいれば、橙色のシャツを着ている者と、様々であった。

　その間、コニールの行動によって彼ら4人の注意がグリードから外れてから、再び捕捉するまでの数秒であったが、グリードにとっては十分な猶予であった。

「ぐあぁっ！」

　痛みに耐えかね、赤シャツは悲痛な声を上げながらナイフを手からこぼし、そのままグリードに放られる形で平坦な大地の上へと転がった。

　そしてすぐさま、グリードはその場に屈み、足元に落ちたナイフを拾い上げる。

　瞬間、柄シャツの男が大きく拳を振り上げながら、グリードの元へととびかかってくる。

　それをグリードは、伸びてくる腕の下に腕を差し込み、そのまま上へと軌道をそらしながら、カウンター気味にナイフの柄でがら空きになっているボディへと叩きつける。

「うぐっ！」

　腹部への容赦ない一撃に、柄シャツの男は身体をくの字に折り曲げると、その場に膝をつき、うずくまる。

　いきなり現れた大人数の人間たちに、馬もパニックを起こしたようにいななき、逃げようと暴れ始めるが、馬具で繋ぎ留められていたこともあり、巻き込みを回避することができていた。

　次いで、休む暇を与えまいとするかのように青シャツと緑シャツの二人が、グリードの前後から挟み込むように、ほぼ同時に襲い掛かるも、グリードは素早くしゃがみ伸びてくる両者の拳を寸前の所で回避する。

　眼前で消えたグリードの頭の代わりとして突如として現れた、同僚の顔に、男どもは互いに驚きつつも、お互い勢いを殺すことはできず、結果として前方から襲い掛かった青シャツの拳が、緑シャツの顔面へとクリーンヒットした。

「わ、わりぃ……ぐへっ」

　予想外に攻撃を食らわせてしまったことに、思わず謝罪の言葉を漏らした青シャツであったが、グリードはそこへ容赦なく、低い位置から天へと突き上げるように、重く鋭い一撃を加えるべく、脚を振り上げ、青シャツの意識を蹴り飛ばした。

　どさりと音を立てて倒れる青シャツと緑のシャツ。

　その傍らに佇みながら、グリードは褐色のジャケットの崩れを着直す。

「勝負するときは、最後まで集中するんだな」

「くそっ……させるか」

　倒れる二人を見下ろしながら、グリードが深く息を吐く傍ら、痛めたであろう右腕を押さえながらも、決死ともいえる覚悟を感じさせる顔つきで、恥も省みず、赤シャツの男がグリードの腰へと飛びつく。

「どういう真似だ？」

　すがりつくように抱き着いてきた赤シャツを冷たく見下ろしつつ、グリードは一切動揺を見せずに尋ねた。

「へっ、もう遅いんだよ……」

　不敵に笑う赤シャツの男。

　その意図を察し、グリードは反対側へと急遽視線を向ける。

「最悪でも相打ちくらいは――」

　そこには、刃を光らせながら、隙の多い大振りな動きで手にしたナイフを振り下ろそうとする、橙のシャツを着た残りの一人が迫ってきていた。

　それは、絶体絶命ともいえる状況。

　しかしながら、グリードはそれでも慌てる様子を見せない。

「うぜぇんだよ」

　それは、つぶやくような、小さく、不機嫌そうな声だった。

　刹那、グリードは手に持っていたナイフを手早く放る。

　その軌道に、橙のシャツは一瞬身を固くするが、ナイフが顔のすぐ脇を通り抜けたことで安堵の顔を浮かべ、勝利を確信した笑みを浮かべた。

「残念だったな――」

　これが最後の口上とばかりに、そう言い放った橙のシャツであったが、その言葉は直後に響いた鳴音によって、見事にかき消された。