魔王城、王座の間に帰還した。

　


　デバッグおにいさんとの戦いに敗れた私は、明日にもこの地を去る。

　


「ここも随分と長居しましたね」

　


　思いに耽ける。

　


　


　会社に黙ってサーバーを無断で使おうと計画し、それにリスクを承知の上で参加してくれた部下たちには、頭があがらない。

　


　ヴァンパイア加藤、ユニコーン大久保、スライム川田、リザード安田、オチュー斉藤、ダークナイト山根。

　


　部下に恵まれたな、と思う。

　


　


　ここでひとつの疑問が浮かぶ。

　


　留守を頼んだ部下たちを一人も見ないのだ。

　


　どこへいった？

　


　


　そういえばガイアも呼んでもこなかったし、少し変だ。

　


　俺は釣り仲間でもあるヴァンパイア加藤に連絡を入れる。

　


　


　彼はすぐに通話に出た。

　


　


「課長、大変だ！　魔王城正門に今すぐ来てくれ！」

　


　だが、すぐに通話を切られてしまった。

　


　一体何事なのだ。

　


　


　私は急いで正門へと向かった。

　


　


　


　


　


　　　　　＊

　


　


　


　


　


　それは、地獄だった。

　


　辺り一面が破壊し尽くされ、正門は既に跡形もなく、部下たちが倒されていた。

　


　そこに向かい合うように暗黒破壊神龍ガイアと一人の少女がいる。

　


「く、ワイもここまでか…」

　


「俺さまの後は任せましたよ…みなさん…ああ、ンつくしく…ない…」

　


　


　安田くんと大久保くんは力なく倒れる。

　


　


「一体何事ですか！」

　


　私は慌てて現場にいる加藤くんと川田くんに声をかける。

　


「ま、魔王パイセン！　その少女、やばいです！」

　


　まず最初に返してきたのは、川田クンだった。

　


　


「主、ココカラ去ルガイイ」

　


　ガイアはボロボロになった身体で私に言う。

　


　


　本当に何があったのか。

　


　私は川田くんの注意に従い、少女に目をやる。

　


　


「な、なんだと…！？」

　


　少女の背後に浮かんでいるのは、魔王の力、イージス。

　


　ありえない。

　


　ありえるはずがない。

　


　デバッグおにいさんならともかく、私以外、それもNPCにこの力が使えるはずがない…

　


　一体お前は、誰なのだ。

　


　


　少女はイージスで生成された鎌を手に持ち、私に振るう。

　


「───っ！」

　


　私は咄嗟にイージスで防ごうとする。

　


「課長、それはダメだ！」

　


　


　加藤くんが私を突き飛ばし、代わりに身体を斬られる。

　


「か、加藤！」

　


「俺はいい。あんたがやられると管理者権限で帰れなくなるぞ」

　


　


　そうか、私はデバッグおにいさんと対峙し、敗れた時のために私を倒した者に管理者権限を付与し、帰還させる魂胆だった。

　


　だが、それがNPCなんぞに渡ってしまえばどうなるか。

　


　


　ここは敗れるわけにはいかないんだ。

　


　加藤は既に不死身を使い切っていたようで、それだけ言い残して消えていく。

　


　


「ガイア、後は頼めますか」

　


「愚問。我、最強也」

　


　嘘だ。

　


　身体の傷を見ればそんなことはすぐにでも分かる。

　


　きっとガイアではあの少女に勝てない。

　


　


　だが、私の信じた暗黒破壊神龍だ。

　


　これほどにも美しい強がりを、否定できるものか。

　


　


　暗黒破壊神龍ガイアはユニークボスだ。

　


　それも何百人単位で挑む大型の、ボスである。

　


　攻略不可、理不尽なまでの難易度を誇る超大型エネミーだ。

　


　


　小学生の頃、夢を見たのだ。

　


　ガイアと共に無双する夢を。

　


　果てしなく旅をする夢を。

　


　


　こいつには、そんな夢を託してこのゲームで作り出したのだ。

　


　ガイアは一度倒されたら二度とリスポーンしない。

　


　夢は二度と叶わなくなる。

　


　


　だが、振り向いてはいけない。

　


　ぼくのかんがえたさいきょうの相棒の想いを、無駄にはしないために。

　


　


「ガイア…死ぬなよ」

　


「…行クガイイ」

　


　


　デバッグおにいさんとの決戦の直後で、身体が重い。

　


　鉛のような身体を引きずりながら、逃げる。

　


　


「お手伝いします」

　


　そう言って川田くんは私に肩を貸す。

　


「ああ、すみませんね」

　


「いえいえ、私にできることはこれくらいですので」

　


　


　頼むぞ、ガイア。

　


　明日を切り拓いてくれ！

　


　


「我、暗黒破壊神龍ガイア也。全テ闇デ覆イ尽クサン」

　


「我は破壊をもたらす者、グリムリーパー。…目標を破壊する」

　


　


　ガイアは口元から高出力の紫炎を漏らす。

　


　対して、グリムリーパーと名乗った少女の操るイージスは次々と分裂していき、無数の刃を展開する。

　


「グオオォ！！」

　


「イージス展開…」

　


　両者、見合う。

　


　互いに威力をさらに高める。

　


　最高の一撃を、決めてやれ。

　


「グォオォォ！」

　


「射出する」

　


　互いの攻撃が光線状になり、激突する。

　


　その爆風は辺り一面を巻き込み、見えるものを片っ端から破壊していく。

　


　


　だが、少女も暗黒破壊神龍ガイアも譲らない。

　


　互いに拮抗しているのだ。

　


　


　いける、いけるぞガイアよ。

　


　お前の力を余すことなく見せるのだ！

　


　


「グオオォ！グッ…」

　


　その時、ガイアは苦しみだす。

　


　なんとガイアの身体の内側からイージスが突き破ってくるのだ。

　


　


　次第にグリムリーパーが優勢になっていく。

　


　四肢が斬られ、全身から黒いトゲを生やしている。

　


「ガイアァ！」

　


「…」

　


　ガイアは一瞬私を見る。

　


　


「ガイア負けるな！　頑張れ！」

　


　負けてたまるものか。

　


　やはりこんなところで夢を終わらせてたまるものか。

　


　


　そう思い、手を伸ばす。

　


「ダメです課長。私たちにはもう…」

　


　川田くんがそれを止める。

　


　


「…」

　


　ガイアはこちらを見ると、下手くそに笑ってみせる。

　


　ガイアの身体はもう半壊している。

　


　もう見てもいられないほどに。

　


　それなのに、笑う。

　


「ああ────ああああ」

　


　次の瞬間、ついには跡形もなく砕けて消えた。

　


「嘘だ…嘘だろ…」

　


　


　絶望の中、全てがどうでもよくなっていく。

　


　しっかりしなくてはならないことは分かっている。

　


　


　分かってはいるが、心が折れてしまったのだ。

　


「課長！　しっかりしてください！」

　


　目の前にグリムリーパーという少女が立ち塞がっていることも、考えられない。

　


　虚脱感が全身を襲う。

　


「こうなれば私が戦うしか…」

　


　心の中の大事なものがポキッと折れた音がした。

　


「嘘ですよね…パイセン…課長！」

　


　意識が朦朧としていく。

　


「しっかりしてください！　課長！」

　


　もうなにも、考えられな───