「すっかり日が傾いてますね。早く済まして帰りましょう」

「そうだな」

　写真をプリントしてもらうため、るいとつとむは写真屋に向かっていた。

　ポーカーは仕事があるからと昼過ぎに出てしまい、その後は三人でカードゲームをしたり今後の活動方針について話し合ったり。それから、今年の夏祭りの話。

　薄水色の空は白を経て、少しずつ橙色に染まっている。じんわりと、しかし確実に黄昏が近づいていた。

　データを出した二人は少し離れた公園に足を運ぶ。大した意味はない、ただの寄り道だ。自販機で買った飲み物で喉を潤す。

「夏祭り、かぁ」

　るいはふと言葉を漏らす。紅茶の風味が口に残る。

「早いものですね、一年」

「そうだな」

「昨年は二人でしか行けませんでしたからね」

「そうそう。だから楽しみだなぁって」

　るいは声を弾ませる。

　昨年はかなれが家族旅行のため参加できず、二人で真昼の祭りに訪れたのだ。刺すような暑さに肌が焦げたのがもはや懐かしい。

「今年は先輩もポー……ゆいも一緒にさ」

「そうですね」

　朱を混ぜた陽の明かりは彼らの身体をも染め上げ、地平線には夜の境界。

「そろそろ帰んないとな」

「はい……っとすみません、ゴミ箱探してきますね」

　飲み終えた缶を持ち上げたつとむが背を向ける。

「ん？　自販機横になかったけ」

「いえ、溢れてて」

「写真屋にも無かったしなぁ」

　空の缶を持ったまま、つとむが公園を去っていく。

　——その影は夕日を背に長く長く、黒く黒く伸びていた。

「委員長まだかな」

　メールは入れておいたが一向に返信が来ない。夜の迫った外で待っても危険であるため、家に戻って彼の連絡を待つ。

「返信早い方だったよな、委員長」

　ベッドに横たわり携帯の画面を眺める。ブルーライトが目を突き刺し少々痛い。ごろんと仰向けになって、電灯に照らされる。

「チャーハン、作るか」

　今日は満月で、影痕が活発になる。だから彼女は早くに家を出て今も戦っている。そんなポーカーのために出来ることといったら、これぐらいしか思いつかない。

　そんなことを取り留めもなく考えていたから、暫くの間着信音に気づけなかった。

　火を消し急いで携帯に向かう。

　時短を図って強火で炒めた所為か、チャーハンは珍しく焦げてしまった。米粒同士が抱き合い、固まった糊のように焦げ茶色が貼り付いている。

　つとむから？　無事に着いた連絡だろうか。浮わつく気持ちを静め、画面に耳を押し当てた。

「たす……けて……藤……か……」

　腹の奥でゾワリと空っぽな風を切った。

　絶え絶えの声が鼓膜をか細く震わせる。いつもの自信満々な声は聞く影もない。毒に悶えるような呻き声に頭がかき乱されていく。

「委員長？」

　頭を杭で打たれる鈍い感覚が襲った。足は竦み、手が震えだす。

「委員長……？　どうした？　何処にいる？　なあ、おい！」

　返事がない。

「つとむ！！」

　電波が散り散りになり、画面の奥で砂塵が渦を巻いた。身体を侵す轟音に耳を塞ぎたくなる。コンクリートに散弾する雨粒のような雑音（翳り）が脳を埋め尽くす。

　焦燥と不安が心臓を窄めた。濁りきった沼が、黒い蟲が、腹の底から犇めいてくる。沸々と湧き上がったそれは嘲笑うかの如く肺を蝕むのだ。

　外はもう満月が大口を開け、空は濃い紺色が頂きまで這い上がっていた。数えられるほどしかない星々が点々と瞬きをしており、地平線は幾重にも黒く塗り固められている。怪しく光を放っていた白い月は、煌めく星とともに重々しい鉄黒に押しつぶされた。

　突き破るほどに激しく脈打つ心臓。締め付けられる喉元。

　居ても立ってもいられず、電気も消さずに駆けだした。壁に額を打ちつけながらも廊下を走る。見えざる自分に急き立てられ、ドアノブに手を掛け勢いよく押し開けた。

　——瞬間、世界が変わった。