吐く息はもう白くない。空を陣取っていたオリオンは逃げてしまった。初夏とはいえ肌を擦る冷たい空気が気持ち良い。

　背後から忍び寄る気配を感じ、振り返るも何もいない。言いようのない恐怖が、腹に　どくどく黒いものが蓄積される感覚。そして風が脳を直接吹き抜ける気味の悪さがあったのは、初めて体感する夜の所為だ。

　るいはドーム状の空を見上げる。もう数日でまん丸になりそうな月がか細く燃えている。

「満月はね。影痕が凶悪化しやすいんだよ」

　漫然と月を眺めるるいに対して昔話をするように、優しく語りかけるポーカー。

「そうなんだ」

　そういえば満月は狂気の象徴だと、先輩から聞いたことがある。影痕は月に魅入られるのだろうか。こんなにも小さな月に。るいは味気ない月に耽る。

　ドームの頂は藍色に閉ざされて、しかし地平に向かうにつれ、ほんの僅かだが白がグラデーションしていた。まだ来ない、所謂夜の終わり。

　影痕の巣があった森を抜けると、家々の明かりがぽつぽつと灯っていた。あの中には誰がいるのだろうか。家族が団らんしているのだろうか、それとも一人静かに過ごす時間が流れているのだろうか。ふとそんなことを、るいは考える。

　ポーカーとるいは帰路についていた。繋いだ手は離れない。

「ねえ……るい」

　影痕の巣を食い荒らして以来目を合わせなかったポーカーが、るいの顔を見つめる。歯はまだ仄かに、舌はかき氷を食べた後のように黒く染まっていた。

「帰ったらさ、何か作って？」

　手をきゅっと握る少女。

「うん。おにぎりでも作ろうか」

「キャンディも食べたい」

「良いよ」

「……ありがとう」

　どこかぎこちない様子であった。

————

　るいのご飯は美味しい。

　チャーハンはいつもホクホクで、口に入れたらほわっと溢れてくる。ほろほろお米は口の中で溶けていって、人参はちょっと苦手。そう言ったら、るいは細かく切ってくれた。ベーコンは卵の味を引き立てて、無いと変な感じがする。

　この時代のキャンディも、あの時と同じ味がした。

　名無しのあの人がくれたあの味。

　牡丹色の宝石が大好きで、あの人が来るたびにせがんでた。

　この間の勉強会でも、一番にストロベリー味を掴んでいた。

　舐めると甘みが口いっぱいに広がって、ずっと残っている。それがすっごく幸せなんだ。

　ずっと続く……そんな気がしたから。

　ポーカーとの穏やかな時間が。

　そうしている間は忘れられたから。

　肉汁溢れる影の味を。

　美味しい。美味しい。

　影痕が美味しいんだ。るいのご飯と同じぐらい。

　人間を喰うたびに脂が増して、感情を呑み込むたびに柔らかくなる。スパイスもきいて、止まらなくなる。

　なぎが言ってた。人間の尺度で表すと、影痕はジャンクフード（ゴミ）なんだって。

　でもそれしか生きがいが無かった。無限に続く時間の中で、それぐらいしか娯楽が無かった。

　いつしかゴミでしか満足できない身体になっていた。

　だって私は、ポーカーだから。

　もう私は、人間じゃないんだから。

　————でも……もし願いが叶ったら？

　——るいが、叶えてくれるなら？

　繋がれた手をゆっくり離し、今度は両腕でるいの腕に絡みつく。

　あったかい。

　衣服越しでも、熱が伝わる。

　このほんわりとした感覚が、私は好きだった。

　ひんやりとした頬が、ピトリとるいにくっ付いた。

　温度が伝わるのが嬉しい。

　寄り掛かれば、このぬくもりを分けてもらえた。

　私も、るいと一緒になれる気がした。

　だからるいのご飯を食べて、キャンディを舐めて、今夜の味を流し去ってしまおう。

　もうすぐ、満月だ。