彼の目は冴えてしまった。

「ってぇ……」

　ひとしきりポーカーの制裁（鞭打ち）を受けた赤段なぎは、痛めつけられた身体をむくりと起こした。あれほど勢いよく叩きつけられたのにも関わらず、傷一つ見当たらない。

「まだ生きてるのか」

　ポーカー（ゆい）が残念そうに言うと、

「当たり前だ！」

　反論するなぎ。

「どーせ死ねないんだし、もうちょっと優しくしてくれたって良いんじゃないか？」

「なんで？」

「なんでって……というかお前、その人間のこと随分気に入ってるようだな」

「え…………ま、まあ……」

　ポーカーは少し恥じらいを見せていた。

「あんまり迷惑かけんなよ」

「うるさい」

　ポーカーの言い草は、反抗期の子どものそれだった。口を尖らせ、なぎから目を反らす。

　なんとなく、この二人の立ち位置が分かった気がする。るいはまじまじと二人を見やった。

「私もう行くから」

　なぎから逃れようと、ポーカーは部屋を後にする。

「行こ？　るい。送っていくよ」

　先に部屋を出るポーカー。るいもそれに続こうとすると、

「藤川——だっけ？」

　なぎに呼び止められた。

「あいつが心を開く人間がいたとは思わなかったよ。一時の安らぎにはなるだろ」

「それは、ポーカーが死ねないから？」

「ああ。だからずっとは居られないだろう。精々お前が死ぬまで、か。だが、大事な人間の死を看取れるなら——記憶に残るんなら、それも悪くない……そう思わねえか？」

　にかっと口角を上げるなぎ。

「ま、あいつのこと頼むぜ？」

「いった！！」

　背中を思いっきり叩かれる。

「あと」

「……何？」

　彼は続ける。伝承を語るかのように、神妙な面持ちで。部屋の明かりが消えてしまいそうな心細さと、身体を凍らせる恐怖を覚えた。

　——影痕には気を付けろ。

　——あれは恐ろしい存在だ。

　——決して食われるなよ。決してだ。

「ま、あいつがいるなら、そんな心配ないがな」

　茶化すように言うと、部屋の窓ガラスをすり抜けどこかへ行ってしまった。

————

　ちらちらと雪が降る夜。真上を見ても、空の頂上は見えない。

　反転の奈落だ。

　有り得ない表現だが、吸い込まれ上に落ちてしまいそうだった。

　そんな彼を正気に戻したのは、オリオン座を始めとした冬の星座たち。

　そして、くっきり輪郭を描いた満月だった。

　——まるで、夢を見ているようだ。僕は今、眠っているのだろうか？

　闇の果てから、当て所なく白い旅人は降りてくる。

　真っ暗闇今にも消え入りそうな白い結晶たちを、彼女は眺めていた。

「ポーカー」

　声をかける。

「あ、るい」

　ポーカーが駆け寄る。積もった雪を気にも留めず。

　彼も歩み寄る。そこで雪が本物でないことに気づいた。僕の脚にしがみつく重い感覚がなかったからだ。

「ここはなぎが作った“夜”の中。昔々の冬の風景。本当の世界じゃないんだよ」

　るいの疑問を先読みして、ポーカーは答えた。

　普通に生きていたら見ることができない、澄んだ夜の闇。

「でも寒くないでしょ？　なぎがさっき施した処置の所為なんだ」

　見えないはずの先を見据えて、彼女は言う。流石の彼女も思うところがあったようで、少しばかり不貞腐れていた。

　さっきの口づけは、そういう意味があったのか。何も言わず急にするもんだから、驚いてしまった。教えてくれれば……いやそれでも嫌だな。るいは冷え切った口元に触れる。

「ここは特別な場所だから、影痕が入ってこないの」

　安心して？　

　そんな表情で笑いかける。

　ここには何も無い。見当たらない。

　ただ、シミ一つない、真っ白な絨毯があるだけだった。

　月が二人を見下ろしている。

「綺麗だ……」

　思わず彼は呟いた。

　外に出られなくたって、窓からなら月を見られた。だけどそれはちっぽけで、模型みたいに思えてならなかった。

　しかしこの月は大きくて、近い。クレーターもはっきり見える。真っ白な光を放つそれは、まるで生きているかのような迫力があった。それでいて、静かに世界を見守っている。まさに唯一無二だった。そして何より孤高だった。

　そして視線を下にやると、白い少女が佇んでいる。

　銀色の髪は月光に煌めき、ダイヤモンドダストのようだ。そして色という色を拒絶した白い衣装が、今度は世界から隔絶されたように闇夜に歪みを走らせていた。

　——その歪みが、亀裂が、狂いこそが僕を惹きこんだ。

　最初にあったあの日の、死神のような不気味さ。その正体が、分かった気がした。

　月が二つとないように、彼女もまた——。

　……駄目だ。頭も冴えている。もう今日は寝られない。

　こんなにも暗いっていうのに。

　夜は永かった。

　ずっと知らなかった。

　いつもは黒が深くなる前に眠っていたから。

　少し、怖いとも感じた。

　どこまでも終わりがない——いつまでも朝が来ないように思えたから。

　昔の人々は、こんな世界を生きていたのか。

　ポーカーは、こんな世界に馳せてきたのか。

「ポーカーは、淋しいとか感じたことある？」

「え？　急にどうしたの？」

「いや、なんというかさ……夜って思ったより淋しいなって思って……」

「昔は淋しくなかったよ。それが当然だと思ってたし」

　昔は？　喉の辺りに小骨が引っかかったような感覚がした。

「でも今は、ちょっと寂しい……かな。何んとなく……そう感じるんだ」

「そっか……」

「でもね。朝になれば、るいが起きてくるし、つとむさんも、かなれちゃんもいる。楽しみで楽しみで、頑張れるの」

　健気な少女が、夜に抗う。拳を握ってみせ、嬉しそうに笑う。人間離れしたお白いの頬は薄紅色に染まり、少し照れているのが分かる。

　鼓動が僅かに高まった。彼の胸の奥で、ほわっと炎がともされた。

「今日は、ずっと起きていられるよ」

　青年は寝ころんだ。真っ新な雪に、人型が二つ。

「僕、ここに来て良かった」

　白い息が宙を泳ぐ。

　

「何も考えずに過ごしてた。生き甲斐なんてなかった。だからここに来たんだ。心機一転の心意気で。やり直したかったんだよ。……まあ、委員長からしてみれば、今の僕も“何も考えてない”んだろうけどさ」

手を伸ばしても、その頂には届かない。

「……るいは、やり直せたの？」

「多分ね、今は楽しいから。委員長も先輩もいて……それにポーカーもいる」

ポーカーに視線を向けると、彼女は寂しげな笑みを湛えていた。

「……私も…………やり直せる……かな？」

　おずおずと、小さな声。心細さが伝わってくる。居ても立っても居られなくなった。心臓から送り出される血の流れを感じる。

「やり直せるよ。……僕も協力する」

　るいはは彼女の手を握った。ほんのりとだけ、僅かな温もりを感じた。するとゆいも、優しく僕の手を握り返した。

　奥行きも想像できないほど深い闇に、二人の声は消えていく。