【 白鳥（しらとり）の宮（みや）　(第五王子クグイ皇居) 】

「あ、いたいた！　探したよ、じいや」

　背後から不意にかけられた無邪気な少年の声に、精悍（せいかん）な顔つきの老人は振り返った。

「坊ちゃま。ワタシに何か御用でしたか？」

　老人――トキジクは自らが仕える若き主――クグイ第五王子に用向きをたずねる。

　その声には言外（げんがい）に『できれば後にしてくれ』という焦燥感（しょうそうかん）をにじませている。

　トキジクは今でこそ第五王子であるクグイの側近ではあるものの、元々はヒノワ王家に最も長く仕えている忠臣であり全家臣の統括者でもあった。

　カナトビ王の突然の崩御（ほうぎょ）という一大事にあって彼が抱えている仕事は非常に多岐（たき）にわたり、間違いなく今この国の中で最も忙しい男といえた。

　そんな事情も手伝って、今のトキジクには若年（じゃくねん）の王子であるクグイの相手は優先度の低い事柄（ことがら）だ。

　

　だがクグイの続く言葉は、そんなトキジクの考えを吹き飛ばすほどに衝撃的なものだった。

「ちょっとじいやに聞きたくてさ。ヒノワ国に伝わるっていう不老不死の果実について」

「…………っ！」

　あまりにも予想外の言葉が、これまた予想外の人物の口から放たれトキジクは思わず息を呑（の）む。

　それからジッと目の前に立つ少年の眼（まなこ）を見つめた。

　その大きな黒い瞳に宿るのは好奇（こうき）と狂気（きょうき）――そして決死（けっし）とも呼べるほどの覚悟（かくご）。

　トキジクはクグイの目を見ただけで迂遠（うえん）な問答は無用と判断し単刀直入に答える。

「……申し訳ありませんが、坊ちゃまにお教えできるほどワタシはそれについて存じ上げておりません」

　これは本当のことだった。

　不老不死の果実はあくまで伝説上の代物（しろもの）――ではあるがヒノワ一族の王にのみ口伝（くでん）で継承される由緒（ゆいしょ）ある伝承でもあった。

　トキジクでさせ詳細は知らされていない。

　ただのおとぎ話ならばとっくに失伝（しつでん）するか喧伝（けんでん）されているであろう。しかし今なお秘伝（ひでん）であることが不老不死の果実が実在する証明ではないか？――トキジクはそう考えていた。

　一方で今回のカナトビ王の死によって、ついに失伝となったことでそれについて思い悩むことはなくなったとも思っていた。

　カナトビ王の急死は膨大（ぼうだい）な心労をトキジクにもたらしたが、不老不死の果実の件に関してのみ一つの安堵（あんど）を与えていたのだ。

　

　しかし、その安堵も今まさに消え去ってしまった。

　トキジクの心の平穏を奪った少年は屈託（くったく）のないほほ笑みを浮かべる。

「じいやも知らないのかぁ。そうなると、もうあの人に聞くしかないかな？」

「あ、あの人？　一体だれのことです！？」

　大きく動揺するトキジクに対しクグイは平然と答えた。

「もちろん父様（とうさま）にだよ」

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【 鳳凰（ほうおう）の陵（みささぎ）　(ヒノワ一族王墓) 】

「なるほど……これがカナトビ王にお聞きする――というお言葉の意味でしたか」

　まっさらに森林が取り払われた丘陵（きゅうりょう）を前にトキジクは小さくつぶやく。

　ここはヒノワ一族王墓――その名も鳳凰（ほうおう）の陵（みささぎ）と呼ばれる大古墳群（だいこふんぐん）である。

　当然、カナトビ王の遺体も石棺（せきかん）に納められここへ埋葬（まいそう）されている。

　つまりクグイは墓荒らしをすることで物言わぬ死人（しびと）から色々と聞き出す腹積もりなのだ。

　亡くなってからまだ一日と経っていない実父（じっぷ）の墓を暴こうなど、とても十代の少年の――否、まともな神経の通った人間の発想ではない。

　もともと表情豊かでありながら本心を読み取れないところがクグイにはあった。

　しかし今回の言動はあまりにも常軌（じょうき）を逸（いっ）している。

　本来ならばクグイの奇行をすぐにでも止めるべきトキジクだが、気付けば自然と同行していた。

　自分でも不思議だったが、この少年の笑顔には老練（ろうれん）の忠臣すら惑（まど）わす怪しげな魅力――魔力とも呼ぶべき力が宿っている。

　今のトキジクはまるで友人に悪い遊びに誘われ断り切れずにいる子供のようだった。

「さて、ここが父様（とうさま）を埋めたところか。土が新しいから分かりやすいね」

　クグイは言うが早いか何の躊躇（ちゅうちょ）もなく真新しい盛り土を鍬（くわ）で掘り返していく。

　トキジクはさすがにためらいながらも、結局はクグイに倣（なら）った。

　しばらくザクザクと無機質な作業の音だけが響き続ける。

　元来（がんらい）は寡黙（かもく）で単純作業も苦にしない性格のトキジク。

　しかし、この時ばかりは空気に耐えかねて沈黙を破る。

「……坊ちゃま、一つお聞きしてもよろしいですか？」

「ん？　な～に？」

「坊ちゃまは何のために不老不死の果実を求めておいでなのですか？」

　正直、クグイが永遠の命に興味があるようには思えなかった。

　この狂人はそんな俗っぽい感情とは最も無縁（むえん）なところにいる。

　クグイは土を掘る手を一端止めると、例の怪しいほほ笑みで答えた。

「何のためって……もちろん次の王様になるためだよ」

「次の王！？　しかし畏（おそ）れながら坊ちゃまは……」

「分かっているよ。ぼくは第五王子。普通に考えたら次の王様にはなれっこない。

　だから普通じゃない方法をとる必要があるんだよ――」

　言いながらクグイは地面に突き立ててあった鍬（くわ）を引き抜き思い切り振り下ろした。

「こうやってね！！」

　ガツン――と固いもの同士がぶつかり合う音が響くのを聞いて、クグイは一気に周囲の土を取り払っていく。

　やがて目的の石棺（せきかん）が二人の前に現れた。

　当然ではあるが埋葬されたばかりのため遺体は腐敗（ふはい）することもなく、生前とほぼ変わらない姿で眠るように横たわっている。

　長年仕えた王の還（かえ）らぬ命にトキジクの心は悲痛の叫びをあげる。

　一方のクグイは何の感傷（かんしょう）も抱かずに遺体を調べていく。

「う～ん……特に気になるものは見つからなかったか」

　一通り死体を調べ終えたクグイは不満げにつぶやいた。

　これでクグイもあきらめがついただろうとトキジクは胸をなでおろす。

「坊ちゃま。それではカナトビ王には今度こそ安らかに眠っていただきましょう」

「……ちょっと待って」

　そのときクグイははっと何か閃（ひらめ）いたらしく顔を上げた。

「じいや。確かヒノワ国の王位継承の儀式（ぎしき）の中に全身の毛を剃（そ）って禊（みそぎ）をするっていうのがあったよね」

「え、ええ。確かにございます」

　トキジクはクグイの発言に二つの意味で驚いた。

　一つにはこの場面でそんなことを聞くという不可解さに。

　そしてもう一つは儀式の内容をクグイが知っていること自体に。

　

「しかし坊ちゃま。一体どこでそのことを？

　不老不死の果実のことといい、何かワタシさえ知らない秘密の伝手（つて）でもお持ちなのですか？」

「何を言っているのさ。不老不死の果実も王位継承の儀式も、じいやがぼくに教えてくれたことじゃないか」

　またも驚かされるトキジク。

　しかし今度の驚きはこれまでとは違う。

　クグイの言葉にトキジクは全く心当たりがなかったからだ。

「坊ちゃま。あまりワタシをからかわないでいただきたい。

　一体いつワタシは坊ちゃまにそんなことをお話しましたか？」

「ああ、分からないのも無理はないよ。そのときのぼくは女装してたからね」

「女装？」

「そう。色んなところに忍び込むのに便利なんだよ。お酒を飲んでて女の人が相手だとみんな口も軽くなるし」

「…………！！　ま、ままま、まさかあのときのっ――！？」

　その瞬間、トキジクの顔は羞恥（しゅうち）のあまり真っ赤に染まった。

　確かに過去に一度だけ記憶を失うほど酩酊（めいてい）した酒宴（しゅえん）があった。

　そのときいた見慣れない芸妓（げいぎ）のあまりの美しさに浮かれて、普段では考えられないほどに羽目を外してしまったのだ。

　それにしても、いくら酔（よ）っていたとはいえ国家機密（こっかきみつ）まで漏（も）らしていたとは――。

「いや～あのときのじいやは本当に傑作（けっさく）だったよ」

「ぼ、坊ちゃま……その話はどうぞこれっきりに！　後生（ごしょう）の頼みでございます！！」

　トキジクの必死の懇願（こんがん）にクグイはしてやったとばかりに声を弾ませる。

「え、そう？　じゃあ黙っておいてあげる代わりに、さっきの禊（みそぎ）の儀式についてくわしく聞きたいんだけどさ」

「もう何なりと！　いくらでもお聞きください！！」

　こうなっては哀れな老臣（ろうしん）は小さな王子の言いなりとなるしかなかった。

「その儀式では全身の毛を剃（そ）るって聞いたけど本当に全部剃るの？」

「ええ。髪の毛や髭（ひげ）はもちろんのこと。脇毛やすね毛、腕の細かな毛から陰部（いんぶ）の毛に至るまですべてです。

　そうしてこれまでの人としての穢（けが）れを捨て、新たに無垢（むく）なる神として生まれ変わる――という儀式にございます」

　ヒノワ国では国王は現人神（あらひとがみ）として崇（あが）められる存在でもある。

　そのため神話をなぞった儀式も多く、この禊（みそぎ）もその一つだった。

　トキジクからの話を聞いてクグイはしばらく考え込むと、やがて再び質問を投げかける。

「その儀式は父様（とうさま）もやったんだよね」

「ええ。左様（さよう）にございます」

「そのときは父様は一人だったの？」

「ええ。誰にも見られてはならない儀式ですので」

　トキジクの答えにクグイは期待通りとばかりに繰り返しうなづく。

「なるほど、やっぱりそうか。となると一番あやしいのは……」

　そして、おもむろに懐（ふところ）から小刀を出したと思うとカナトビ王の黄金（こがね）色の髪を切り落とし始めた。

「坊ちゃま！　何を！？」

「まあ見ててよ。ぼくの予想が正しければ、きっとこの下には――」

　やがてカナトビ王の頭皮があらわになった。

　そこには入れ墨が彫（ほ）られてある。

　おそらく手鏡でも使い自分で彫り込んだものなのだろう。

　やや歪（いびつ）な線が当時の王の苦労を物語っている。

「まさかこんなものが――」

　その入れ墨は羽を広げた大きな鳥の意匠（いしょう）だった。

「これって……多分、ここの地図だよね」

　鳳凰（ほうおう）の陵（みささぎ）の全景（ぜんけい）はその名の通りに翼を広げた鳳凰を象（かたど）っている。

　ざっくりと輪郭（りんかく）をなぞれば十字の形となる。

　その十字の中心部に赤い点が打たれていた。

「この場所に何かがあるということでしょうか？」

「たぶんね。さっそく行ってみよう」

　たかぶる好奇心の命じるままに二人は入れ墨に示された場所へ向かう。

　二人がもともといた場所は鳳凰（ほうおう）の頭頂部に当たる場所。

　つまり首筋に当たる場所を通り背の中心を目指す形だ。

「そういえば大陸の方では鳳凰（ほうおう）は不死の鳥とも呼ばれているらしいですな」

「へえ。まさにうってつけってわけか」

　そんな世間話をしているうちに二人は目的地に到着する。

　その場の地面をよく見てみると、うっすらと四角い線で縁（ふち）取られている。

　クグイは鍬（くわ）の刃先をその縁に叩き込み、柄（え）の方を思い切り引き倒す。

　すると地下へ続く階段がぽっかりと口を開けた。

　当然ここまできて引き返すことなどできない。

　二人は互いに顔を見合わせうなづき合うと、無言のまま奥へと進んだ。

　階段を一番下まで降りるとそれなりに開けた部屋にたどりつく。

　中はずいぶんと殺風景で中央に一段高く盛られた祭壇（さいだん）のようなものがあるのみ。

　その祭壇の両脇には二振りの刀剣が垂直に地面に突き刺さっていた。

　そして祭壇の手前には――

「誰か……いる？」

　暗がりの中で目を細めながら、はじめにそれに気付いたのはクグイだった。

　続けてトキジクもその謎の男の背中を確認する。

　そして最後に男が二人の侵入に一拍（いっぱく）遅れて気が付くと、クグイたちから見て右方にある黒鉄（くろがね）の刀剣を引き抜き――一直線にこちらへと斬りかかる！

「なっ……！？」

「坊ちゃま！」

　あまりに突然の強襲に身をひるませるクグイ。

　その前に割り込むようにしてトキジクが立ちはだかった。

　続け様に繰り出される男の斬撃をトキジクは徒手空拳（としゅくうけん）で見事にさばいていく。

　ただし相手も並みの遣（つか）い手ではない。

　さすがに素手のトキジクでは分が悪く徐々に追い込まれていく。　

「じいや！」

「坊ちゃま！　早くお逃げを！！」

　そう言われて素直に引き下がるクグイではない。

　だが二人の高度な戦闘にクグイの入り込む隙（すき）はなかった。

　それでも何とかトキジクの助けになれないかと辺りを見回し――それに気が付いた。

　祭壇の横にあるもう一つの白銀（しろがね）の刀剣の存在に。

　クグイは必死でその剣の元へ走り寄り力いっぱいにそれを引き抜く。

「じいや！　これを！」

　

　そして、すぐさまそれをトキジクに投げ渡そうとした――そのとき！

　クグイの動きを見て取った男が、標的をこちらへと変えて向かってきたのだ。

「坊ちゃま！　危ない！！」

「うわあああああ！！」

　迫りくる恐怖を前にクグイは無我夢中で白銀の刀剣を振りかぶり――一気に振り下ろした。

　男へ斬りつけるつもりで放ったその一撃は、しかし間合いを完全に読み違い地面へと叩きつけられた。

　ところが、信じられないことにその一撃でクグイの足元の地面は割り砕かれ飛び散った破片が男の肌を切り裂いていく！

「――っ！！」

　攻撃を受けたことによる怯（ひる）みよりも、クグイの細腕から放たれた斬撃の意外性に衝撃を受ける男。

　それはトキジクも、そしてクグイ本人も同様であった。

「う、うそでしょ？　いったい……何がどうなって……」

「…………」

　当惑（とうわく）を続けるクグイをよそに男は無言で何事か考え込んでいたかと思うと――そのまま突如、踵（きびす）を返して地上へと向かった行った。　

「なっ……待て！！」

「坊ちゃま、お待ちを！　深追いは禁物です！！」

　反射的に男を追おうとしたクグイをトキジクは冷静に止める。

「彼を追いかける前に、まずはこの場所を調べてみることにしましょう」

　トキジクの提案にクグイはうなづく。

　二人は部屋を調べていくと祭壇脇の地面に転がっていた巻物を見つけた。

　おそらく本来は祭壇上に安置されていたものであろう。

　巻物の紐（ひも）は解（ほど）かれており、あの男がクグイたちに気付くのが遅れたのはこの巻物を読んでいたからだと思われた。

　トキジクはさっそくその巻物を読んでいく。

「ふむ。どうやら坊ちゃまがお持ちの白銀（しろがね）の剣。それはヒノワ一族伝来の霊剣（れいけん）クサナギのようですな。

　そして彼が持ち去った黒鉄（くろがね）の刀剣は神剣（しんけん）クトネシリカと呼ばれるもので、ツキノワの民の間で奉（まつら）られているもののようです」

「ツキノワの民？　どうしてヒノワ一族の王家の墓の地下にツキノワの民の宝剣が？」

「お待ちください。その由緒（ゆいしょ）も記されているようです」

　トキジクは巻物の続きを声に出して読み上げる。

　そこに記されていた驚きの内容に、二人の顔色はみるみる深刻なものに変わっていく。

「もしここに記されている内容が真実なのだとすれば……」

「じいや！　じいやなら知っているよね？　あの人が今どこにいるのか」

「ええ。あの方は今――」

　トキジクから聞き出したその場所の方角へ目を向けながら、クグイは言った。　

「急ごう。あの兄様の宮なら、ここからそう遠くない」

　そうして若き王子は地上への階段を駆けあがる。

　霊剣（れいけん）クサナギを携えて――。