ようやく衣装も決まり、期末テストも終わった七月はじめ、最終調整を兼ねた合宿のため、メンバーのうち生徒会長の翠は残し、美波や長谷川マネージャーらと九人は、昼前の羽田行きで新千歳から飛び立った。

　新千歳までは澪が見送りに来た。

「私たちの夢を託すから、頑張って！」

　澪が携えてきたのは御守である。

「ひさびさにミシン使ったから不細工だけど」

　しかし「必勝」とあるフェルトの手作りの御守を渡されると、

「仲間は、信じるもの」

　というフレーズが、唯の脳裡によみがえった。

　清正は今日退院の予定で、茉莉江が市立病院まで迎えに行っているはずである。

「次の飛行機で行くから、一時間遅れだって」

「先生、どうなるんだろうね…」

　唯は飛行機の中で、隣席のマヤに話しかけた。

「本人は強がってるけど、奥さんいるから大丈夫だよ、きっと」

　それならいいけど、と唯は雲の波が広がる窓の外に目をやった。

　約二時間近いフライトのあと羽田空港に着くと、横浜へ進学していたののかが迎えに来ていた。

「陣中見舞いだよ」

　そういうと、横浜駅で買い込んだ崎陽軒のシウマイ弁当と緑茶を渡し、

「腹が減っては戦は出来ぬ、なんてね」

　澪から御守を渡された話を唯がすると、

「私たちには叶えられなかった夢だからね…」

　エントリーの段階で七人以上いなければ参加できなかったのである。

　一時間ばかり待っていると、茉莉江に付き添われて清正が眼帯をつけた状態で到着した。

　メンバーは清正を囲むと円陣を組み、

「先生のためにも、てっぺん取るぞーっ！！」

「おーっ！！」

　唯を中心に気合いを入れる。

「それにしても、犯人は見つかったの？」

　茉莉江はののかに、

「すぐ逮捕はされたみたいだけど…」

　とだけ答えた。

　ひとまず、合宿施設のある茅ヶ崎を目指した。

　清正襲撃事件の犯人は、熱狂的なファンの男であった。

「あの女が邪魔だった」

　と供述し、どうやら翠を狙って、即席のパチンコで射掛けたらしい。

　しかし。

　清正がかばって撃たれ、片目を失ったとニュースが流れると、

「申し訳ない」

　のちに弁護士を通じて、謝罪があった。

　清正はその後、

「なるほど片目を失うに至ったのは遺憾の極みやが、これは流れ弾のようなもので、別に両目ではなかったので、見えて良かったというのが偽らざるところ云々」

　と述懐している。

　

　バスに乗り込もうとしたときである。

「お屋形さま！」

　清正に近づいてきた一人の老父がいる。

「おなつかしゅうございます…爺でございます」

　顔を見て清正は驚いてから、

「爺やないか！」

「すっかりご立派におなりあそばしまして…」

　しかし例の眼帯姿である。

「独眼竜に、おなりあそばしましたか」

「なーに、戦傷（いくさきず）みたいなもんよ」

　爺はかしこまってからメンバーたちを見るなり、

「これ、こちらにおわすお方を、何と心得る！」

　清正は苦笑いした。

「畏れ多くも丹後（たんご）和泉（いずみ）崎（ざき）藩三万七千石、旧子爵嶋長門守（ながとのかみ）さまの末裔、清正公なるぞ！」

　まるで時代劇さながらのセリフにメンバーはあっけにとられた。

「今はただの教師や。また改めて積もる話をしよう」

「ハハッ」

　老父は丁重に頭を下げると、杖を手に去ってゆく。

　バスの車中は果然、清正の話になった。

「別に隠してた訳ではないんやけど、別に自分が偉い訳でもないし」

　それで黙っていたらしかった。

「それでなんか戦国武将みたいな名前だったんだ…」

　雪穂がつぶやいた。

「前に澪先輩が、毛利とか藤堂とか戦国無双の家来にいそうなんて言ってたけど…家来じゃないじゃん」

　優海らしいツッコミが入った。

「でもなぜ北海道に？」

「まぁ早い話が、息苦しくなってやな」

　それなりの名家の出には息詰まるものがあるらしい。

「それでたまたま北海道で教師に採用されて、前いた学校が閉校なって、そしたらたまたま募集あったからライ女に来た」

　そこでアイドル部の顧問のなり手がなかったので就任したらしい。

　とりあえず授業は問題なさそうだが、

「車の運転と、日課の運動がなぁ」

　すみれだけが知っている投げ込みである。

「キャッチボールぐらいなら、大丈夫じゃないですか？」

　何気なく雪穂が言った。

「うちのいとこで、中学で野球やってるのいるんですよ」

　相手にどうか、というのである。

「さすがに早い球は投げられんで、バランスとかいろいろあるし」

　清正は笑ってから、

「大人しく教鞭とっとけってことなんかも分からんな」

　どこか達観したような眼差しをした。

　バスが茅ヶ崎の宿舎に到着すると、

「私はこれで帰ります」

　茉莉江はミッションクリアといったような顔つきをした。

「帰っちゃうの？」

　ののかが訊いた。

「だって宿決めてないし」

「うちに泊まれば？　だって実家手伝ってるんだし、たまには息抜きしないと…」

　ののかは引き留める。

「…じゃあ、明日まで」

　茉莉江はスマートフォンを取り出し、何やらメッセージを打ち始めた。

　しばらくして、返信が来た。

「先生もいるしって、OK出た」

「良かった」

　ののかははしゃぐように喜んだ。

　翌日。

　ののかと茉莉江は宿舎に来て挨拶を済ませてから、羽田空港へと向かった。

「とりあえず、練習開始だね」

「今日は、自主練習にする」

　唯は優海に伝えた。

　気がかりなことがあったらしい。

　チームが例の清正襲撃事件で変に動揺していないか、という点である。

　が。

　それは結露から言えば杞憂であった。

　いつも厳しいことしか言わない優海が、メンバーが泊まる部屋を一部屋ずつおとずれて、

「これをチャンスにするしかない。それには前向きでいること、そして…みんなで団結すること」

　仲間は信じるもの、と説いて回っていたのである。