「何を……おっしゃっているのか……？」

　フリィが、数歩下がる。それに合わせて、おれが前に出、彼女を背中に隠した。

「君、というのはいささか語弊があったね。要は、若い女ってことさ。何、心配しなくていいよ。もう何体か成功させているからね。手頃な人間を探すのが大変だから、どうしても完成までに時間がかかっちゃうんだけど。いや、材料の方はすぐに手に入るんだが、問題は土台だ。クラウスと同じ条件の死にかけってなかなか見つからなくてさ」

「旦那様？」

　彼は、誰に、何に向かってしゃべっているのだろう。おれ達ではなく、誰もいない、何もいない空間に向かってペラペラと語りかけている。両手を広げたまま、まるで歌うように。

「結局のところ、見た目なんだ、大事なのは。人間ってやつはさ。いいや、もちろん、それはあくまでも最後の仕上げなんだけどね。まずはちゃんと生き物として動くことが大切だ。その上での、飾りつけっていうかさ。やっぱり見た目は重要なんだよ」

「僕は腕のいい医者だからね。心臓さえかすかに動いていれば――何なら、止まりかけでも何とかなるんだ。神から与えられた力ってやつさ」

「彼だってそうだ。ほとんど死んでいたんだけど、僕が生き返らせた。床に転がってる恋人の骸（むくろ）に絶望して、あいつ、一緒に死なせてくれって僕に懇願したんだぜ」

「だけどそんなの、許せるはずがない。大事な親友なんだ。クラウス、君だけだ。嫌われ者の僕にも、優しくしてくれたのは。人造人間を作るっていう、僕の研究を笑ったり、気味悪がったりしなかったのは」

　少し高めの声で、歌うように彼は言ったが、おれにはそのすべてをうまく聞き取ることが出来なかった。

　おれは、クラウスで。

　クラウスは、旦那様の親友で。

「邪魔だったんだよなぁ、あの女。僕だけのクラウスだったのに。ひとりで死ねば良かったのに、彼を巻き込んでさ」

　その場でくるりと回ってみせた旦那様の目は虚ろだ。おれ達を見ているようで、見ていない。

「でも、もう大丈夫だよクラウス。みんな元通りになる。僕が全部元通りにしてみせる。君に足りないのは、あともう皮膚だけなんだ。若い女の、生きた皮膚だ。男じゃ駄目だった。あいつら、手入れなんてろくにしないから、状態が悪いんだ。君の肌は艷やかでなめらかだったからね。そうなるとやっぱり、若い女じゃないとさ」

　旦那様が一歩近づくごとに、おれ達は、一歩下がる。その手に触れたらまずいと、なんとなくそんな気がした。

「なぁお嬢さん、君は彼のことが好きかい？」

「す……好きです。大事な人です」

「それは良かった。それならいいよね？　彼のためになれるんだよ。クラウスはね、本当は、とてもきれいな顔をしているんだ。そこの彼は化け物だけど、本当のクラウスは絵本に出て来る王子様そのものなんだよ」

　旦那様が『化け物』と言う度に、胸がチクリと痛む。石をぶつけられても痛まなかったのに、痛みを感じる部位があったのかと、驚く。

　化け物なのはわかってる。

　だけど、フリィの前で何度も言わないでくれ。

　それがきっかけで、もし万が一、彼女の目が正しくおれを見てしまったら、すべてバレてしまうのだ。旦那様の言っていることが本当だって。顔のあちこちが獣の皮膚で、口の端がズレたまま縫い合わされた――化け物だと。

　怖がられること、恐れられることにはもう慣れているつもりだった。誰に嫌われても平気だった。ぞんざいに扱われても平気だった。石なんか、いくつぶつけられても平気だった。

　だけど、フリィには。

「オイは化け物ではありません。そんなことを言わないでください！」

　おれの背中に隠れていたフリィが、声を張り上げた。

「あなたの親友がどんなに素晴らしい方なのかは知りませんが、いまのオイがその方より劣っているとは思えません！」

「そうかい？　お嬢さん、君は本当に目がイカレているみたいだね。どこからどう見たって化け物じゃないか」

　おれの顔を指差して、あっはっは、と笑う。また胸がチクリと痛む。

　と。

「化け物はあなたです！」

　フリィが、おれの前に出た。旦那様から、おれを守るように。

「あなたの顔は、ぐちゃぐちゃです。腐って、溶けかかって、虫が湧いてる」

「……はぁ？」

「どろどろしていて、ごぼごぼと沸き立って、いまにも崩れ落ちそうです。化け物はあなたです。オイではありません。化け物は、あなたです」

「フリィ……」

「オイは心が優しくて、きれいな方です。私にとっては、絵本の中の王子様なんかより、ずっとずっと素敵な方なんです。化け物なんて言わないで！」

　そうきっぱりと言い切ってから、おれを見た。

「オイ、ごめんなさい。大事な旦那様にひどいことを言いました。だけど、どうしても我慢出来なくて」

「いや、いいんだ。ありがとう、おれのために」

　まだ肩が震えている。もしフリィの目に映っている旦那様の頭が、さっき彼女が言った通りなのだとしたら、相当恐ろしいはずだ。恐怖心を必死に押しとどめて、おれのために立ち向かってくれたのだ。

　ならば、次はおれが勇気を出さねばならない。

「旦那様。申し訳ありません。おれは、一緒にはいけません。フリィを傷つけてまで――いや、他の誰かを犠牲にしてまで『クラウス』になりたいとは思えません」

「何だって？」

「おれはいまのままでいいです。旦那様の親友に戻れなくて、申し訳ありません。出て行けと言うのなら、出ていきます」

　そう言うと、フリィは、おれの方を見て、何度も頷いた。私もついて行きます、とその目が訴えているように思えて、確かめてもいないのに、おれもそれに応えて強く首を縦に振る。

「駄目だ」

「ですがおれは」

「君に拒否権があると思うのか？　君を生き返らせてやったのは僕だぞ」

「おれはそんなこと望んでなかった。旦那様の親友は、死にたいって言ってたはずです」

「うるさい。クラウスがいなかったら、僕がひとりになるじゃないか。そんなのは駄目だ」

　旦那様は、ぶるぶると大きく肩を震わせた。うつむいたまま、頭を大きく振り、駄目だ駄目だとくり返す。そして、勢いよく顔を上げ――、

「クラウス、君は僕だけの親友であり続けるべきなんだ！　そのためにジーレットを始末したのに！」

　そう叫んだ。

「始末って……。じゃあ、爆発事故っていうのは」

　ショックでだろう、フリィがよろめく。慌てて支えると、彼女はおれのシャツを強く握りしめてきた。

「僕だよ。僕が爆弾を作ったんだ。箱を開けて十数えたら爆発する仕組みだ。なのにあの女、僕からの贈り物は気味が悪くて受け取れないなんて言いやがって。無理やり押しつけて様子を伺っていたら、仕事から戻ったクラウスが開けたんだ。ユータスは自分の親友だから、きっとこれは二人へのお祝いだって、そう説得してた。だから一緒に開けようって」

　長い前髪の隙間から、おれ達をねっとりと見つめる。

「駄目だクラウス。君は安全なところにいないと。それはあの女のためだけに作ったやつなんだ。あの女の頭を吹き飛ばすためだけに、僕が。ちゃんと中を覗き込むように、底にメッセージを書いたんだ。あの女宛のメッセージだと気付いて、君はそいつに促した。そこまでは良かった。けど、君も近くにいすぎた。巻き込まれたんだ。あぁ僕のクラウスが」

　たぶん旦那様の目には、その時の『クラウス』が見えているのだろう。両手を宙にさまよわせて、泣き笑いの表情で、ほろほろと涙を流している。

「クラウス、クラウス。僕のたったひとりの親友。君だけは僕から離れないでくれ。ひとりにしないで。大丈夫、いま助ける。絶対に助かるから」

　旦那様が、よろよろとこちらに近づいて来る。フリィを後ろに隠すと、その隙をついて、がしっと肩を掴まれた。

「大丈夫だ、クラウス。その醜い姿とはおさらばだ。一瞬で終わる。一瞬で終わるから。そこの女のきれいな皮膚を全部もらって、完璧な君に戻してみせる。これからはずっと一緒だ、クラウス」

　おれの目を見つめて、いままでに聞いたこともないくらいにゆっくりと、旦那様はそう言った。彼の指が、ギリギリとおれの肩に食い込む。

「だけど、どうしてもそこの女のを使うのが嫌だと言うんなら、仕方ない。ここに来る途中で捕まえた二人を使うよ。それならいいだろう？　良かった、予備として捕まえておいて」

　と言って、旦那様は、ねっとりと笑った。