魔王は後ろで腕を組んで見ているだけで、まずは部下達にやらせようという姿勢らしい。

　今度は危険物に囲まれた部屋の中ではないので、魔人も遠慮なく魔術を使って来る。

　防げない強さではないが、何分多すぎて、防ぐ以外何もできないのが困る。

「リトリイ、盾を頼めるか。偏光で頼む」

「いいけど、ボク、そんなにもちませんよ」

「大丈夫だ。その前に向こうの数を減らすから。

　采真、魔術士は率先して潰すけど、気を付けて暴れて来い」

「いよっしゃあ！了解だぜ！」

「念のために、俺がいいと言うまで目を閉じておけ」

　俺は盾をリトリイに張ってもらいながら、魔式を紡いだ。

「よし、行くぞ！」

　まずは、網膜が焼け付いたかと思うくらいの光を発生させる。

　収まってから目を開けてみたら、まだ向こうは棒立ちになっていた。

「よし、開けていいぞ！」

　言いながら、魔人兵を片っ端から倒していく。向こうは視力が回復していないので、何が起こっているかわからないだろうが。

「行け！」

「おう！」

　嬉々として俺達は飛び出していく。

　何人かに火をつけておくと、見えないながらも熱さは感じるので、慌てて走り回って近くの仲間にぶつかり、火が移る。

　その中で、俺と采真とリトリイが剣や魔銃剣で斬って歩くのだ。

　パニックとはこの事だという見本のように、混乱していた。

　が、それも視力が戻るまでだ。

　それまでに、特に魔人からなるべく数を減らして回ったが、とうとう視界が回復した魔王が怒りの咆哮を上げた。

「よくも、貴様らぁ！」

　いきなり目が光に眩んで見えなくなって、次に見えるようになったら、周囲は遺体と燃える獣人ばかりだ。よく混乱して頭が真っ白にならなかったものだと思う。

　だからと言って、全力で俺に攻撃して来なくてもいいのに。

　だが、獣人兵を後ろにしてちょこちょこと避けていると、周囲を気にしない魔王は攻撃をやめないので、部下の獣人兵が巻き添えで倒れて行く。

「貴様！」

「俺は何もしてないよね！」

「ぐぬぬ！」

　やっと止まった。

　ケトはリトリイと追いかけっこをしていた。

　仲いいのか、あいつら？

　采真は魔王の背後から、斬りかかった。

「甘いわ！」

　魔王は左腕で盾を生じさせながら、右腕の剣を振り下ろした。

　采真がスイと横へ逃げ、魔王はそちらへ体を向ける。それに合わせて俺が攻撃をする。魔王が俺に反応すれば、その隙に采真が攻撃する。

　その繰り返しだ。単純だが、基本、そんなものだ。

　細かい傷が魔王に増えて行き、魔王の魔力も減少していく。

　それに、先に焦れたのは魔王だった。

「ケト！」

　飛び退って、鬼ごっこで疲労困憊のケトのそばに行くと、ケトを掴む。

「ひゃあ！」

　ケトが間抜けな声を上げる。

「あ！ケトを連れて逃げる気か！？」

　リトリイが声を上げて抗議した。

　が、采真が顔色を変えた。

「リトリイ、離れろ！」

「へ？」

　リトリイは一瞬怪訝な表情を浮かべるものの、素直に従った。

　采真の先読みを知っているからな。

「ま、魔王様？」

「ケト。お前は臆病だったが、魔力だけは誰よりも多かったな。助けられた時もあった」

　ケトは、魔王から逃げようとするかのように暴れ始めた。

「何をしようとしているんだ、采真？」

　答えは、采真が口を開くよりも早く示された。

　魔王の手の中で、ケトがやせ細って行く。みるみる細くなって行き、骨と皮だけになって、カサリと音を立て、頭が落ちた。

　敵も味方も、全ての目が、その頭蓋骨を凝視していた。

　元の人相も定かではないそれを、魔王はグシャリと踏みつぶす。

「あんた、やっぱり好きになれないわ」

　俺は、魔王を睨みつけた。

「最低だぜ」

　采真も、魔王を睨みつける。

「仲間の魔石を吸収するなんて禁呪だと聞きましたよ」

　リトリイは、嫌悪感に溢れる目を向けた。

「わしは王だ。この地、ここの生命、全てがいずれわしのものになる。

　部下の魔石を取り込んで悪いか」

　言い終わると同時くらいに、魔王の体から、目に見えるのではないかというくらい、魔力が溢れ出て来た。そして筋肉が太く盛り上がり、体がひと回り大きくなったかのような錯覚を覚えた。

「化け物か」

　魔王という名の、化け物が吠えた。