アマルダは、最高神の聖女と呼ぶには素朴すぎるくらい素朴な少女だった。

　顔立ちは整っていて愛らしいものの、アドラシオンの聖女リディアーヌに比べれば、良くも悪くも迫力が足りない。

　どちらかといえば大人しく、少し泣き虫で、人を疑うことを知らない純真さがある。

　浮かぶ笑みは人懐っこくて、誰に対しても分け隔てなく優しくて、とびっきりにお人よし。

　そんな彼女だから――いつも、下心のある人間に付け入られてしまうのだ。

『また、神官たちが君を訪ねてきたみたいだ』

　エレノアとの話し合いを終えた後。

　ゆっくりできる場所で、もう少し話をしようということで、場所を移した最高神グランヴェリテの屋敷。

　その居間にいる間、エリックは何度その言葉を告げたかわからない。

『今朝、君を訪ねたときも、そういえば神官の姿があったね。こんなにしょっちゅう、何の用事なんだ？』

『ええと……神殿に穢れが出たから、一番の聖女の私にも報告する必要がある――って、いろいろお話をしてくれるんだけど……』

　言葉を濁し、かすかに眉尻を下げる彼女の様子に、それだけではないということはすぐに察せられた。

　訪ねてくるのは決まって若い神官たちだ。

　彼らは一目でもアマルダに会いたがり、予定があると言っても食い下がり、せめて手土産だけでもと、花やら手紙やらを押し付けようとする。

　その必死の様子に、彼は呆れずにはいられなかった。

『彼らはみんな君が目当てなんだろう。君の都合も考えず、こんなひっきりなしに来るなんて、仕方ないやつらだな』

　穢れなんて国をゆるがす騒動も口実にするとは、神官として見下げ果てた連中だ。

『君も大変だな。もっと強く断ってしまえばいいのに』

　そう言って苦々しくアマルダを見やれば、彼女は頬に手を当て、小さく一つため息を吐いた。

『そんなことはできないわ。みんな私を心配してくださっているんだもの。……ええ、でも――ありがとう、エリック』

　ゆるりと首を振れば、彼女の亜麻色の髪が揺れる。

　それから、エリックを見上げた彼女の顔に浮かぶのは――。

『本当は、ちょっと困っていたから。誰にも言えなかったけど……わかってくれて、嬉しい』

　ようやく心を許したような、ふわりとやわらかい笑みだ。

　――僕が、アマルダを守らないと。

　この、優しいだけの無力な女の子を、自分が守るんだ。

　下心だらけの男たちからも、彼女をいじめる女たちからも、利用したがる卑劣な人間たちからも。

　だから彼は、今日、二度と会うつもりのなかったエレノアに会いに来た。

　アマルダにさんざん悪事を働いた彼女が、簡単にアマルダから離れるとは思えない。

　またなにか、アマルダを陥れようとする前に、釘を刺してやるつもりだった。

　神の住居へ踏み込むことへの恐れはない。

　どうせ相手は、人の言葉もわからない無能神だ。

　蔑まれ、石を投げられても罰一つ落とせない下級の神にすぎない。

　それに、折よくエレノアが無能神を罵倒する声も聞こえた。

　やはりあの女、信仰心のかけらもなく、醜い神をいじめていたのだ。

　だからまさか――。

「今すぐ、ここから出て行ってください」

　無能神が、エレノアをかばうなんて思わなかった。

　低く、威圧感のある声に、エリックは喉の奥をひくつかせる。

　体が強張り、足が動かなかった。

　ぞくりとするような寒気が背中を走り、呼吸が荒くなる。

　――なんだ……？

　無能神が言葉を発したから、驚いている――だけではない。

　今の彼が感じているのは、明確な恐怖だった。

　――どうして……無能神なんかに……！？

　彼の目の前にあるのは、噂通りのおぞましい化け物だ。

　黒い体は不気味な光沢をもち、絶え間なく揺れている。

　転んだエレノアを抱きとめているが――半ば埋もれたその姿は、まるで捕食風景だ。

　目の前にあるものを貪り食うだけの、知性のかけらもない、下位の魔物にしか見えなかった。

　なのに――。

「エリックさん」

　その声の一つに、彼は「ひっ」と悲鳴を上げる。

　声に含まれる怒りの色に、体の震えが収まらない。

「な、なんだよ……」

　逃げるように足を引きながら、無意識に声が出る。

　そうでもなければ、恐怖を誤魔化すこともできなかった。

「ぼ、僕がなにをしたって言うんだ！　なんで無能神が、僕に怒っているんだ！？」

　裏返った声で無様に叫び、彼は首を振る。

　目すら持たないはずなのに、無能神が自分を見据えている気がしてならない。

「怒るならその女にだろう！？　そいつがお前を馬鹿にしたんだ！」

　そうだ、と彼は自分の言葉に自分で納得する。

　悪いのはエレノアだ。

　アマルダをいじめ、無能神をいじめ、悪びれもしないエレノアに決まっている。

「そいつは！　神を利用しようとした偽聖女だ！　僕じゃなくてそいつに罰を与えるのが神だろう！」

「誰に罰を与えるかは」

　無能神の声に強さが増す。

　静かなのに、まるで押しつぶすかのような声音に、もうエリックは言葉を出すこともできなかった。

　黒い塊から目が離せない。

　目を見開いたまま、噛み合わない歯の根がガチガチと音を立てる。

　――怖い。

　もう偽り、強がることもできない。

　彼の、冷たくもどこか穏やかな言葉が、ただただ怖かった。

　この醜い化け物が、役立たずの無能神が――人間よりも、はるか格上の存在なのだと、肌で理解させられる。

「私が決めることです。――エリックさん」

　微笑むように、ゆるりと彼の体が揺れた瞬間、エリックは悲鳴を上げていた。

　震える足で、よろめきながら部屋を飛び出し、あとは振り返らない。

　とにかく――とにかく、あの化け物から逃げ出したかった。

　だけど――。

　息を切らせ、ひたすらに走り、あの小さな無能神の部屋が遠く見えなくなった後も、背後に感じる恐怖は消えなかった。

　振り返る勇気はない。

　ただ、彼は本能で理解していた。

　どろり。

　粘りつくなにかの気配がする。

　――なにかが追いかけてきている。