食堂を離れ、アドラシオン様の屋敷も近づいたところで、私はようやく足を止めた。

　なんだか以前もこんなことがあったな――とは思いつつ、違っているのはリディアーヌの様子である。

「……リディアーヌ、どうしたの？」

　夕暮れの風が吹く道半ば。

　静かな木々の囁きだけが聞こえる中、私はリディアーヌに振り返る。

「なんで言い返さなかったの。あなたらしくもない」

　以前――アマルダが神官を連れて現れたときは、どう考えても不利だというのに、胸を張って言い返していた。

　ちょっと無茶すぎるくらいに堂々としたあの態度が、今はすっかりなりを潜めている。

「ロザリーの言うことなんて、全部適当だったじゃない。ルフレ様のことは、あなたの方がよく知っているでしょう？」

　ルフレ様が居候しているのはアドラシオン様の屋敷。

　いつからあそこで暮らしているのかは知らないけれど――彼がロザリーに会おうともしないことは、リディアーヌもよくわかっているはずだ。

　だというのに、リディアーヌは今も口をつぐんだままだ。

　ロザリーが好き勝手に言っていたときも、逃げている最中も、ずっと一言も発しない。

　逃げるときに掴んだ彼女の手も、未だ私が握りしめたまま。

　いつもなら、「いつまで掴んでいるのよ！」と振り払われてもおかしくないのに。

「リディアーヌ、ねえって」

「……」

「……ロザリーの言葉、気にしてるの？」

　私の呼びかけに、リディアーヌがようやくぴくりと反応する。

　だけど、明るい反応でないことは明らかだった。

　ぐっと唇を噛み、表情を隠すようにうつむき――それから、絞り出すような声でこう告げる。

「……気にしてなんかいないわ」

　まるで、言い聞かせるような言葉だ。

　伏せられた視線は持ち上がることはなく、私に向けられることもない。

「わたくしは偽聖女。アドラシオン様が心から求める相手ではない。それは本当のことだもの」

　そこまで言い切ると、彼女は大きく息を吸う。

　心を落ち着かせるように長くゆっくりと吐き出し、もう一度息を吸うと――彼女はおもむろに顔を上げた。

「――だから、どうしたって言うの」

　口から出るのは、ツンとした声。

　顔に浮かぶのは、いつも通りの澄まし顔。

　なんということはないように私を見やり、彼女は笑うように口元を歪める。

「言いたいなら言わせておけばいいわ。わたくしは、わかっていてこの神殿に来たのだもの」

「わかって……って」

「アドラシオン様の求める少女は、彼が人に生まれ変わったときにのみ生まれ、姿の変わった彼を必ず見つけ出すの」

　その話は、私も知っている。

　アドラシオン様は人に関わりが深い神ということもあり、その特殊性も伝説も広く人々に知られていた。

　国に危機があるとき、アドラシオン様は神の座を捨て、人間に生まれ変わる。

　生まれ変わる先は決まって、己の子孫である王家の血筋であるという。

　神としての姿はなく、神としての力もなく、ただ神であった残滓のみを力とし、人として人々を導くのだ。

　少女は、そんな過酷な運命にあるアドラシオン様の、唯一の拠り所である。

　永遠を持たず、誰もが彼を置いて行く中で、彼女だけは何度生まれ変わって見つけ出す。

　誰もが死によって失うはずの記憶を忘れず、アドラシオン様の愛をずっと覚えているのだ――という。

「でも、わたくしに前世の記憶なんてないもの。わたくしは、今のわたくしだけ。あの方の愛の記憶なんて知らないわ」

　顎を持ち上げ、胸をそらした彼女は、もううつむくことはない。

　語る声は滑らかで、いっそ笑うように明るい。

「アドラシオン様の聖女に選ばれることは、名誉であり屈辱である――それを知っていて、わたくしはあの方の誘いに答えたの。愛されようなんて思わないわ」

　私は無言のまま、彼女の顔を見上げた。

　だけど彼女の視線が、私に向かうことはない。

　ただ遠く、一点だけを見つめている。

「知っていて？　わたくし、あの方から『ともに神殿を正そう』と言われて聖女になったのよ？　国も神殿の状況は知っていて、けれど今の神殿には国さえも手が出せないから――内側から、どうにか変えられないとわたくしを送り出したの」

「…………」

「でもね。わたくしがここにいるのは、国のためではないわ。ただ、あの方のために神殿に来たのよ」

　気丈な赤い瞳が映すのは、ひとつだけ。

　遠く影の見える、アドラシオン様の屋敷だけだ。

　――リディアーヌ。

「あの方のお役に立ちたかったの。聖女たちを正して、あるべき神殿に戻して、神々の喜ぶ姿をお見せしたかったわ」

　そう言って、リディアーヌはふふ、と囁くように笑う。

　上げた顔を下げるようなことはしない。

　強い視線が、伏せられることもない。

　――でも。

「愛されなくても構わない。ただ少しでも、わたくしが重荷を支える手助けをできれば、それで良かった――そう思っていたのに……！」

　リディアーヌの声は震えている。

　振りほどかれなかった手は、今も私と繋がったまま。

　今は彼女の方が、痛いくらいに強く握り返している。

「わたくしは、あの方の期待に応えることもできなかったわ！　それしかわたくしにはできないのに！　アマルダ・リージュが来てからは、もう誰もわたくしの言葉なんて聞いてくれない……！」

　そこまで吐き出してから、リディアーヌはハッとしたように口をつぐんだ。

　彼女のことだ。きっとこんな弱気な言葉なんて、言うつもりなんてなかったのだろう。

　戸惑うように一度瞬いてから、彼女は苦々しそうに私から顔を逸す。

　その、目の端。

「……愛されないことが悲しいのではないのよ。だってはじめからわかっていたもの」

　かすかに潤んでいるのは、隠しきれない。

　彼女は滲んだものを誤魔化すように――うつむくまいとするように、天を仰ぎ見る。

「……ただ」

　空にあるのは、宝石を散らしたような星々だ。

　よく晴れた、雲ひとつない星空の下。

　春らしくない冷たい風が吹き、彼女の黒髪をさらう。

「ただ、お役に立てないことが悔しいの」

　遠い空に、届かぬ想いを告げるように、リディアーヌは震える声をこぼした。

　満点の星に、白い横顔。

　風に流れる髪は、まるで一枚の絵のように美しい。

　が。

「……ねえ、ちょっと聞きたいのだけど」

　その絵画に、余計なものが割り込んでくる。

　なにを隠そう、私である。

　リディアーヌの横顔を見つめつつ、ついつい私が口にしたのは――。

「リディ、あなたって、友達いたことないでしょう」

　我ながら、あまりにも場違いで、あまりにも空気の読めない発言だった。

　春にしては冷たい夜。

　周囲の空気はさらに冷たく、一瞬凍りついた気さえした。

　涙さえも引っ込んだのか、リディアーヌがものすごい顔でこっちを見ている。