結局あれから3日後の放課後に、俺と実咲は駅裏の公園で待ち合わせた。

アイスクリーム屋のショーケースの前で2人でさんざん悩んだあと、実咲には「いちご練乳」、自分には「大粒いちご」のアイスを買って公園のベンチに腰かける。

うまい。やっぱりここのアイスはうまいよな。隣で実咲も「おいしー」と声をあげている。

「いい天気でよかったね」

「だな」

公園内の木々は青々と茂っている。もうすぐ夏本番だ。

昨日の委員会ではいつものように西岡の隣の席に座って、委員会の前後にちょっと話をして、っていう、それだけだった。

それだけだけど、俺には十分だ。隣でアイスをほおばるこいつに言ったら、けらけら笑われそうだけど。

『恋愛は壁でも槍でもないんだから、当たってもくだけたりしないよ』

3日前の実咲の声が頭の中で再生される。それでもやっぱり、当たりにいく勇気はまだない。

アイスを口に運びながら、公園の入り口近くに何気なく目をやった時だった。

「あ、西岡」

「え？」

西岡が、いた。目が合って、思わず声が漏れる。

直後、西岡は俺からぱっと目をそらしてゆっくりと、自然な感じを装って元来た道を戻り始める。ちょっと待て！

「もしかして、誤解したんじゃないの？」

状況を察したらしい実咲が、西岡のほうに顔を向けたまま俺に問いかける。

「かもな」

実咲が彼女だと誤解されたのかもしれない。

けど、だから、なんだ。俺は西岡の彼氏でもないし、そもそも西岡は俺のことなんとも思ってないかもしれない。だとしたら弁明なんて、意味がない、どころか。

「なに突っ立ってるのよ。行かなくていいの？」

考えを巡らせて動けずにいる俺の手から、実咲はまだ少し残っている大粒いちごアイスを取り上げた。

「望のアイスはあたしがおいしくいただいておくから」

「おい」

「望が帰ってくるの待ってたら、とけてなくなっちゃうでしょ」

「けど、ていうかそうじゃなくて」

「ん？」

西岡を追いかけることへのためらいと、実咲を置いて行くことへのためらい。それに、

「あたしのことなら、アイスおごってもらったからもう十分だよ」

自分に向けられた俺の視線に気づいたらしい実咲に、

「いってらっしゃーい」

今の俺は明らかにのせられている。

けど、のせられてるから行ける、とも、言える。

西岡の姿はもう見えなくなっていた。意を決して、重い一歩を踏み出した、その時。

「望」

実咲が俺を呼んだ。振り返る。

「望は、望が思ってるより2倍はかっこいいよ。自信もって」

実咲が笑う。無敵の笑みだった。

なんだそれ、と思うのに、うまく言葉が出てこない。自然と口角が上がるのをとめられなかった。

実咲はいつも俺の背中を押す。いつのまにか俺よりも小さくなっていたその手は、けれど俺よりも大きいことを俺は知っている。

記憶ができはじめたような頃からずっと隣にいた。たぶんこれからもしばらくは隣にいる。いれたらいい。いてくれたらいい、と思う。

「アイス、食べすぎて腹こわすなよ」

笑った。早く行きなよ、と実咲も笑う。

俺は今度こそ駆け出した。

公園を出た先で、視界に西岡の細い背中をとらえる。

もうどうにでもなれ、と思った。なげやりなんかじゃなく。

「西岡！」

どうなっても、たぶん、後悔はしない。

失うものはたぶん、なにもない。