次の日は日曜日で、二人は少し寝坊して目を覚ました。昨日のことは現実だったのか。ぼんやりとした頭で思い返していると、外からにぎやかな声が聞こえてきた。声の主は家の中に入ると、どんどん岳斗の部屋に近づいてきて勢いよく引き戸を開けた。あまりの勢いで、引き戸は端までいってダンッと音をたて、半分くらい跳ね返った。

　希々だ。

「岳斗、お兄ちゃん大変！昨日の試合会場だったあの体育館。放火されたんですって」

　二人は驚いて飛び起きた。

　「今、ニュースで見たの」

　放火されるのは神社だけではなかったのか。岳斗と天記は顔を見合わせた。

　しかし、疑問の答えはひとつしかない。昨日、あの体育館で、天記が龍神の力を使ったせいだ。決して意図的ではない。でもそれは、天記が力を使えば、エンキに居場所を知られてしまうということの証に過ぎなかった。

　もしかすると、もう既に、この場所も嗅ぎつけられているかもしれない。

　二人はすっかり目が覚め、さっきまでの眠気はどこかへ飛んでいってしまった。

　岳斗と天記は布団から飛び起きて着替えると、朝食も摂らずに外へ出た。

　「天記さん、ついてきて」

　「ちょっと、どこ行くのよ！」

　「希々は来るなよ！」

　「なんでよっ！」

　ついていこうとして岳斗に制された希々は、玄関で靴を片方だけ履いたまま、遠退く二人の後ろ姿を見ているしかなかった。

　いつも強気で、自分の思った通りの行動しかしない希々。それでも、岳斗の言う事だけはとりあえず聞くのだった。

　神社の表門をくぐり、天記を連れて外へ出ると、岳斗は外塀に沿って早足で歩きだした。

　「どこ行くんだよ。岳斗」

　しかし、天記の質問には答えず、岳斗は黙々と歩き続けた。時折小走りになりながら、外塀の西の端まで来てようやく立ち止まった。

　「よかった。なんともない」

　外塀と道路の間に、一本の大きな木が立っている。その木の幹を、岳斗はペチペチと叩いた。

　「何？」

　それは、二人が生まれる前からある、天記にも馴染みのある大木だ。いつからあるのかはわからないが、幹の太さは三十センチを超えるほどあり、高さは二十メートル以上はあるだろうか。支水神社の周りは、これと同じような樹齢と思われる木々で覆い尽くされている。住宅街の中にあるにもかかわらず、さながら国立公園とでも言ったような、勘違いをされてもおかしくないほどの、自然豊かな場所である。

　そんな木々の中の一本を、岳斗は安堵の表情で見上げていた。

　「この木、梛（なぎ）の木って言うんです」

　「なぎって、ナギと同じ名前だ」

　天記は初めてこの木の名前を知った。

　「そうですね。この木はナギの作った結界なんです。うちと、神社の敷地と、天記さんちと、この裏手にある森をぐるっと取り囲んで、全部で七本立ってます」

　それは、岳斗が祖父である支水神社の前宮司、守夫から引き継いだ仕事の一つだった。定期的にその一本一本を点検し、異常がないかを見て回っていた。

　守夫が亡くなったのは四年前。初めて身内を失った事に、小学二年生だった岳斗は相当な衝撃を受けた。岳斗にとって、守夫の存在は父親以上に大きく、絶対的なものだった。岳斗の優しさや器の大きさ、人を惹きつける魅力などは、守夫の遺伝と言ってもいいだろう。

　その当時味わった、胸の奥にぽっかりと穴の空いたような感覚は忘れられない。同時に、急に大人にならなくてはいけなかった苦悩は、今もまだ続いている。守夫から引き継いだ全てことを、両親にも知られず、粛々とこなして行かなければならなかったからだ。小さな子供には、続けることの大切さなど分かるはずもない。時折、こんなこと辞めてしまおうかとも思った。しかし、その度に手首のブレスレットがそれを阻止した。やはり、これは自分に課せられた重要な仕事なのだ、と思い知らされた。

　外塀の西の角を曲がり、ゆっくりと歩いてゆく。北西の角、森の始まるところに一本。森の終わるところに一本。道路に面して二本。天記の家の東側に二本、合計で七本が、いつもと変わりなく立っていた。

　「こんなに広く結界が張ってあるなんて、知らなかった」

　天記は、大木を見上げ感慨深げに言った。

　「守られてるんだね」

　ひとまず、結界の中には危険は及ばない。

　少し安心したところで、岳斗の腹の虫が鳴った。そういえば、朝食を食べ逃していた。約三キロはある支水神社の外周を回ってきたのだ。相当腹が減っている。何度も腹が鳴るものだから、二人でゲラゲラ笑いながら、家に帰ろうと歩き出した。表門をくぐって入ろうとした時だった。最初に見た梛の木の向こう側に、見えてはいけないものが見えた。

　「岳斗、あれ！」

　天記が指さした先に、猫のしっぽがかすかに揺れて、森の始まるところにある梛の木の結界をあっさりと超え、森の中へ吸い込まれるように入ってしまった。

　「ウソッ！？」

　岳斗は思わず声をあげた。結界に問題は無いはずだ。なのになぜ？とにかく、見失うわけにはいかない。二人は、外塀沿いを全力で走った。結界の梛の木の向こう側まで、塀は続いている。そこまでは森の中に入れない。必死に走ってようやく森の中に入ると、木々の隙間に猫のしっぽが見えた。足元の雑草をガサガサと踏み分けながら、見失わないよう追いかける。

　森の中央近くまで来たところに、小さな祠（ほこら）があった。祠の周りだけ少し開けていて、遮るものがないから、陽の光が差し明るかった。

　天記も、小さい頃からこの森でよく遊んでいて、祠があるのも知っている。神社の敷地内にあるものだ。何かを祀っているのだろう、というくらいにしか気に留めてもいなかった。

　祠の前まで来て、二人は立ち止った。追いかけてきた猫が、祠の前の石段の上に座っていたからだ。手をなめては顔を拭いながら、一度大きくあくびをしたりして、やけにのんびりとしている。薄い灰色の毛並みの良いその猫は、二人の存在に気付くと拭っていた手を止め、じっとこちらを見た。

　エンキが差し向けた猫だろうか。岳斗も天記も足がすくんで、動くことができなかった。

　すると、天記が急に右手を握っておかしな声をあげた。

　「どうしたんです？」

　「ムズムズする。紫龍、出たがってる？」

　「出してやったらどうです？」

　岳斗に促されて、というより気持ち悪さを我慢できず、すかさず紫龍と呼んだ。紫龍は右手からフワリと出ると、そのまま迷わず猫のところまで真っ直ぐ飛んで行った。

　「紫龍？」

　二人が慌てて止めようとしたが、間に合わなかった。紫龍は猫の目の前まで行き、当たり前のように声をかけた。

　「久しぶりじゃのう」

　どうやら敵ではなさそうだ。岳斗と天記は恐る恐る猫に近づいて行った。紫龍の背後から覗き込むように様子をうかがっていると、猫は大きな瞳をくるくると動かしながらこう言った。

　「ホント久しぶり」

　「しゃ、しゃべった！？」

　「天記さん、龍がしゃべるくらいですから、猫がしゃべったって不思議じゃない気がします」

　「ちょっと、猫って言わないで。とりあえず祠を開けて、中に入れてちょうだい」

　「なんで知ってるの？」

　岳斗は驚きながらも、ポケットから鍵を取り出し、祠の格子戸に掛けられた南京錠を開けた。そもそも、その祠の格子戸を開けることができる岳斗の方が、驚きだと天記は思った。

　格子戸を開け祠の中に入ると、岳斗は慣れた手つきで、真ん中の神棚を台座ごと動かした。すると、台座の下に階段が現れた。

　昨夜と同じことが起きている。慣れたといえば嘘になるが、天記はもう不思議がることはなかったし、何が起きても驚く気もしなかった。

　猫、紫龍、天記の順で階段を降りてゆく。最後の岳斗は内側から格子戸の南京錠をかけ、階段を降りて下から台座を元の位置に戻した。

　真っ暗な階段の電気をつけると、その先は通路になっていて、しばらく歩くと突き当りに扉があった。引き戸をスライドさせると、そこは、岳斗の部屋の下にある隠し部屋だった。隠し部屋の本棚がスライドして、入れる仕組みになっていた。

　天記と岳斗は椅子に座り、紫龍はフワフワ浮き、猫はテーブルの上へピョンと飛び乗った。

　「初めまして、私はチシャ」

　そう言うとチシャは、大きなテーブルの上で体をくねらせながら、端から端まで歩いた。

　薄い灰色をしたその猫は、美しい毛並みに、長くてキレイな二本のしっぽを持っていた。二つの耳は、両方とも先が二股に分かれていて、大きく特徴的なその目は銀色に輝いていた。

　「昔、龍神族の村の中で、えらくナギにほれ込んだ娘がおってな」

　紫龍が話し始めた。

　その娘は、誰に添い遂げることもなく、ナギの側に居続け、当時の人の寿命が四、五十年だったのにも関わらず、百八歳まで生きた。

　そして、死んでもなお、ナギの側を離れられなかった魂は、とうとう天に昇ることができなかった。さまよった魂はしかたなく、その時ナギが大切に飼っていた猫に乗り移ったのだった。

　「それから、千年以上生きとるんじゃからな。化け猫といっても間違いではなかろうよ。ふぉっふぉっふぉっ」

　紫龍が馬鹿にしたように笑うと、チシャは猫のそれらしくシャーッと声を上げ、怒りを露わにした。

　「失礼ね！」　

　「しかし、十年前にナギが消えた時、お前も一緒に消えたと思うとったが、まだこの世におったとはな」

「ナギ様に頼まれたのよ。これから先、私の子を守ってくれって」

　そうチシャが言うと、ますます馬鹿にしたように紫龍が笑った。

　「お前ごときが龍神の子を守れると？ナギはいったい何を考えておったのか」

　そんなことを言っている間に、チシャは、テーブルの上からくるりと宙で一回転して床へ降り、その瞬間人の姿に変身した。

　「わーッ！」

　岳斗と天記は驚いて声を上げ、同時に立ち上がってチシャに背を向けた。

　チシャは、百八歳などとは思えぬほど、若く美しい姿をしていた。白い肌、長く艶のある美しい髪、大きな瞳は人のものとは少し違う。耐えず瞳孔が開いたり、小さくなったりを繰り返し、光の反射でキラキラと輝いて見える瞬間があった。

　「お前たち、こいつの目をじっと見てはならんぞ。面倒臭いことになる」　

　

　なぜ、紫龍がそんなことを言ったのかはよく分からなかったが、とりあえず、背を向けているので見えるはずもない。

　「ごめんなさいね。どうしても猫の毛皮分しか隠れなくって」

　人の姿になったチシャの身体は、少しの毛皮では足りず、ほぼ裸にしか見えなかった。岳斗も天記も背を向けてはいたが、どうしたらいいのかわからず、モジモジしたり、お互いちょっと顔を見合わせてニヤついたりしていた。

　「悪いんだけど、何か着るもの貸してもらえないかしら」

　「あ、はい」

　岳斗は、なるべくチシャを見ないように、またはチラチラ見ながら、自分の部屋に行き、Ｔシャツと短パンを持って戻ってきた。

　岳斗の身長は、新学期明けの身体測定で、百六十五センチ。チシャはそれより少し低いようだが、とてもスラリとしていた。

　Ｔシャツを着て短パンを履いたが、人としてはいささか不自然なところがあった。短パンの裾から、二つのしっぽがユラユラとのぞいていたのだ。

　「これだけは、変身できないのよね」

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく