「少し長い話じゃ」

　今より、はるか昔。

　日本の歴史としてはほとんど記述がない頃、人々と神との間にあまり距離がなかった頃の話。

　この地に初めて降り立った神である、天御中主神（あめのみなかぬしのかみ）は、人のために様々な神を造られた。

　龍神はその時、その中で最も若い神だった。日照りや洪水などで苦しむ人々を見て、水を司る神をお造りになったのだった。

　龍神の名は、ナギ。

　普段は人の姿で暮らし、人と共に自由に生きていた。日本各地を巡り、龍神の力をもって多くの人々を救った。

　ナギが救った多くの人々は皆、理不尽に死を迎えようとしていた者たちだった。寿命や運命といったものから見放され、無慈悲に死と向き合わされた者たち。

　そうして救った人々を、ナギは自分の暮らす龍神池のほとりに住まわせた。百年もすると、龍神池の周りには、たくさんの人々が子孫を増やし大きな村になった。

　ナギは、村に住む人々を大切にし、家族のように扱い守った。村で過ごす日々は、ナギにとって穏やかでとても幸せな時間だったのだ。

　そうしているうち、森の奥にあるその村は各地でうわさになっていった。

　不老不死の村、どんな病気もたちどころに治る村。

　ナギは救うべき人々を選んではいた。しかし、不老不死や病が簡単に治るなどということは、もちろんあり得ない。全ては、ナギが瀕死の者を救っていることで、誤解を招いているに過ぎなかった。

　人々は、その村を「龍神族の村」と言った。

　うわさはうわさを呼び、いつしか、病を抱える人や欲を持って命を長らえようとする人々が、それに惑わされ、村の場所を探し旅立った。

　村を探し当てた人々は、例外なくいさかいを起こした。初めはナギも、事を丸く収めようとしていたのだが、人が押し寄せるようになり、とうとう収拾がつかなくなった。

　仕方なくナギは、村を守るため結界を張った。外界から人が入ることのできないよう、村を見つけることができないように。

　天御中主神は、ナギを信頼していたので自由にさせてもいたが、人と深く関わろうとすることをとても心配していた。

　人は所詮人なのだと、幾度となく言い聞かせても、ナギは言うことを聞かなかった。

「神が与えた命ではないですか。なぜ、軽んじることができるでしょう」

　ナギは、そう言って聞かなかった。自身もまた神に造られた存在だ。塵のように扱うことなどできない。　

　だが、ほどなくして、神の心配は現実のものとなってしまう。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊

　ある日のこと。

　ナギは龍神池の中にいた。水中から空を眺めると、太陽の光がきらきらと輝いて美しい。初夏の緑を水面越しに見ながら、まったりしていると、次第に瞼が重くなってきた。このまま昼寝でもしてしまおうかと、ウトウトし始めた時、不意に池の中をのぞく者の影があった。

　水面近くまで来て確かめるが、村人ではない。見たこともない、若くて美しい娘だった。と思うと、その娘は突然池に身を投げた。

　大きな水音と共に、娘がナギの目の前に落ちてきた。細かな水の泡が水中を上下に漂い、たくさんの気泡の中で、その娘と目が合った。ナギも驚いていたが、まさか水中に誰かがいるなどとは、つゆほども思っていなかったであろう娘も、また目を見開いていた。

ナギは娘を抱き抱え、すぐさま池から引き揚げた。

　陸で見るその娘は、それは美しかった。これまでに会ったどの娘よりも、美しい容姿の持ち主だった。

　ナギは優しく語りかけた。

　「私はこの龍神池に住むナギ。お前はこの村のものではないな」

　「龍神池？では、ここがうわさに聞く龍神族の村なのですか？」

　ナギは小さくうなずいた。それから、おもむろに右手を娘の方へ伸ばした。いくら初夏とはいえ、全身を濡らしていては体に良くないと思った。ナギは、龍神の力で水を操り、濡れた髪や衣服から水分だけを龍神池へ戻した。すっかり元の通り、乾いた髪に手をやって驚いた娘は、目を丸くしてナギを見つめた。

　「あなたは龍神さま？」

　吸い込まれそうなほど大きく、美しく潤んだ瞳だった。

　見つめられたナギは、胸の奥の方を何かで弾かれたような気がした。その後、なぜか娘の顔を見ていられなくなり、すぐに視線をそらした。

　何かが、胸の奥の方で耐えず音を立てている。ナギは、自分に何が起こっているのかわからなかった。こんなことは初めてだった。それでも、どうにかいつもの自分を取り戻そうと必死だった。娘に悟られないよう、何度か静かに深呼吸し冷静に話しかけた。

　「どこから来た？」

　「東の町から来ました。訳あって死のうと思い、さまよってこの場所にたどり着いたのです」

　そういうことかと、娘の言葉ですぐに納得した。

　ナギは村に結界は、不老不死を望む者を拒もうと思って張ったものだ。死を望む者を拒むようにとはしなかった。

　「それで、この村に入ることができたのか」

　しかし、なぜ死のうなどとしたのか。そう聞くと、娘は涙ながらに話し始めた。

　「私の住む町に突然、西国から豪族がやってきて襲いました。町を支配し、人々を殺め、すべてを自らの物にしようと、あらゆる悪事を働いています」

　娘は、豪族の息子に無理に嫁がされることになり、それが嫌で逃げてきたのだと言う。しかし、頼る者もなく一人で生きてゆく術も知らず、死を選ぶことしかできなかったと言った。

　「しばらくここで暮せばよい。ほとぼりが冷めた頃、町の様子を見に行ってやろう」

　優しく諭すように話すと、娘はようやく落着きを取り戻し、そのあとナギに願いがあると言った。

　「町の皆を助けてください。龍神様のお力ならきっと」

　遮るように、ナギは娘に背を向けて言った。

　「すまないがそれはできぬ。私の役目ではない。私は水を司る者。水害や日照りで苦しむ者を救うことはあっても、人同士の争いに割って入ることはできない」

　娘は肩を落した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく