この世界は過去に滅びている。魔人と恐れられた存在が残した宝典魔術により、豊かな自然も栄えた街も例外なく焦土と化した。

　人口はどれだけ減ったかわからない。ほんの一部を復興させるだけで事足りるほど、生存者は少なかった。

　それが各地の瓦礫の山が片付けられない理由。撤去作業にかける費用も時間もない以上に、実行に移すだけの価値がないからだ。

　慧の住んでいたフリーフロムのアジトも、復興の対象外となった地域の一角にあった。滅ぶ前は小さな会社のビルだったと思しき建物。それが、昨日までの彼にとって帰るべき場所だった。

　屋上付きの三階建て、とだけ言えば魅力的な物件だ。

　しかし電気も水道もない。多くある廃ビルからそこをアジトに選んだのは、下水道が建物のすぐ下に通っているからだ。慧は昔、藤沢からそう聞かされた。有事の際に脱出路になると。彼の思惑は見事に奏功した。

　残骸が続くだけの景色。まさかその廃墟のどこかに人が住んでいるとは思わない。

　人が寄りつかないということは、誰かに感知される心配もないということ。だからアジトには廃墟を選ぶ。それもまた、慧が藤沢から聞いた話だ。

　車がアジト付近の道路脇に停まった。慧がドアを開けて外に出る。遅れて悠司と鏡花も降りて、アジトに目をやった。

　燃えるような茜色の夕日を背景に、廃ビルは佇立する。辺りの瓦礫も紅い色を浴びて、まるで一面が火の海に沈んでいるかのように錯覚した。

　すでに炎上して、燃えきった跡だというのに。

「滅亡から奇跡的に残った建物か。かろうじて原形を留めてるけど、戦禍の傷跡は克明（こくめい）に刻まれてるね。まさかこんな場所を住処にしている者たちがいるとは思わなかった。先日発見したときには驚いたものだよ」

　悠司は物珍しそうに、アジトの傷んだ壁面を観察する。

「おかげで脱退するきっかけになった。感謝している」

「やめたまえ。戦いの前に青臭い感情を吐き出すなんて縁起でもない」

「そういうつもりじゃなかったが……そうかもしれんな。変なことをいった」

「それでいい。まぁ、ちょっと大変なことが起きるかもしれないけど、私と鏡花もついてる。なんとかなるし、なんとかしてあげるよ」

　いつもの軽い調子で気楽に告げる。悠司はイヤホンマイクを取り出して片耳に装着した。

　鏡花も同様に、手慣れた動作で機器を耳に取り付ける。

「さぁ、慧くんも付けておきたまえ。他の者の侵入は許さないが、連絡手段を用意するなとはいわれてないからね」

「あまり刺激しないほうが良いと思うが」

「躊躇するなら、言い方を変えよう。君がフリーフロム側に我々の情報を流さないか心配だから、付けておいてもらえないかな」

「俺がスパイだと疑ってるのか？」

「疑ってないよ？」

　緊張する慧を茶化したのだ。慧は反応に困り、悠司は満足そうに微笑む。

「こう言ったら付けておくしかないでしょ？　安心してくれ。敵が暴走しても、昼のような悲劇は起きない。我々の雇い主である警察だって無能じゃないからね。甚大（じんだい）な被害が出ている以上、次の犯行を許したりはしないよ」

「……やりづらい男だ」

　観念して、慧はイヤホンマイクの電源を入れた。

　通話中を示すランプが点灯する。

　しかし耳には装着しない。元あった胸ポケットにしまった。

「ただし電源だけだ。余計な雑音は集中の阻害になる。わるいが、こちらの音声を聞けるだけにしておく。俺と阿久津の会話を聞きたいだけなら、事足りるだろ？」

「充分だよ。慧くんの邪魔をしては本末転倒だからね」

　要望に折り合いをつけ、慧は二本の刀を腰の両端に差した。

　彼はふたりに背を向ける。

「上倉くん」

　感覚を引き締めようとする直前、名前を呼ばれ後ろに首を回す。

　移動中の車内では一言も発しなかった鏡花が、場違いな明るい表情をしていた。

「安心してください。なにかあれば、私が助けに行きますからね」

「万が一のことがあったら、そのときは後始末を頼む」

　彼の言葉に込められていたのは、願い。もしここで命を落としたら、目的を代わりに果たしてほしいという願いだ。命を失ってでも叶えたいから、慧は鏡花に託した。

　もちろん、それは自分の手で叶えるべきとも知っている。慧としても〝万が一〟を招くつもりは毛頭ない。

　ただ、生きて戻れる保障だってどこにもない。だから保険をかけておきたかったのだ。

　慧は彼女の返答を待たない。異論がないことが、彼女の意思と判断した。

　鏡花の気遣いに感謝を述べたかったが、いまはやめておいた。

　

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　扉のない正面の入口から慧はアジトに侵入した。まずは周りを見回す。

　玄関を兼ねる広間に人の気配はない。廃墟らしい深閑とした埃っぽい空気が流れている。床には生活ゴミが散乱したままで、いい加減に配置された調度品も撤去されずに残っていた。部屋の隅には散乱した本の山。慧がよく座っていた場所だ。

　目に映る全てに価値がない……とは思えなかった。

　ろくでもない生活だったが、悪いことばかりでもない。

　慧は深く息を吸った。埃の臭いを感じる。

　記憶を遡るように、彼はゆっくりと瞼を閉じた。

「十年か」

　生きてきた年数の半分以上を、犯罪組織の一員として過ごしてきた。

　強盗に殺人。振り返れば、本意ではないにしろ、彼は様々な悪事に加担してきた。命を差し出しても許される行為ではない。

　これまでも慧にとっては耐え難きに耐える苦難の日々だった。

　これから先は償いのため、より困難な試練に挑まなければならない。

　けれども、それは彼の望んだ生活。望まぬ悪行を重ねるだけの時間は終わったのだ。

　閉じた瞼の裏に、共に過ごしたフリーフロムの面々の幻影が現れては消えていく。

　治安維持組織だった頃から藤沢についてきた連中は、絶対的な悪ではない。

　みんな、生きたいだけなのだ。

　正しい行いだけでは構成員を養っていけないと判断した藤沢は、他人から奪う方法を選んだ。守られるだけで好き勝手に生きる一般市民が、彼にとっては悪人と同じくらいに憎かった。

　それでいて不幸な人々を拾っては組織に加入させるから、必要な費用が跳ね上がる。解消には、悪事を激化せざるを得なかった。

　阿久津も千奈美も、何が悪事かわかっている。全て承知したうえで、藤沢の意志に従っているのだ。

　最後に現れた幻影は、薄汚れた服を着た少女。

　慧が初めて会ったときの千奈美だ。

　幼い千奈美に敵意はなく、口元に微笑みがあった。懐かしい顔だ。慧は自分の守りたいものを再認識する。

　幻である彼女に手を伸ばしても意味はない。

　手を握ってやる代わりに、慧も少女と同じように口元を緩めてみせた。

　幻影が、空気に溶けるように消えた。

　落ち着いた心。ゆっくりと、慧は瞼を開いた。

「――やるか」