その後もミカミさんと一緒にハガネガゼをせっせと収獲……コホン、駆除していると、背後からツンツンと太ももを誰かに突かれた。

「あれ、ミカミ……さん？」

　後ろを振り返ってみると、そこには1人の子供……あ、いや……普通の人間の子供じゃなくて、手足に魚のような鱗や、指先には水掻きのようなものがついている子供だった。よく見れば、腰のところから魚のような大きな尻尾も生えているな。

「……………んっ！！」

　その子供は、俺が手にしていたハガネガゼの可食部分である生殖腺を指差して、ちょうだいと両手を差し出してきた。

「こ、これ？」

　一応確認してみると、その子供は何度も頷いた。よく見れば口元からよだれが垂れそうになっている。

「はい、どうぞ。」

　醤油を少しつけて手渡すと、その子供は大きく口を開けて、一口でそれを食べてしまった。そしてじっくりと味わって飲み込んだ後、よほど美味しかったのか、もっとくれとねだってきた。

「う、う〜ん、この子ってもしかして……。」

　その子に食べさせながら思考を巡らせていると、こちらにミカミさんが飛んでくる。

「ありゃ？柊君、その子は？」

「あ、ミカミさん。なんかハガネガゼの身が食べたかったみたいで、近づいてきたんです。」

「ほむほむ……。う〜ん？人魚っていうよりも、どっちかっていうと魚人っぽい？でもまぁ子供らしく美味しそうに食べてるね。」

　

　その子を観察していると、海の方から女性の声が聞こえてきた。

「ペ（・）ル（・）ー（・）？どこ行っちゃったのペルー！！」

　すると、その声にこの子が反応して声をあげた。

「お姉ちゃん！！こっちこっち！！」

「ペルー、陸にいるの？陸は人間がいるから危ないってあれほど…………。」

　少し呆れた声が聞こえてきたかと思えば、俺達のすぐ近くの海面から、この子と同じような特徴を持つ女性が顔を出した。

「ってぇぇぇぇっ！？い、言ったそばから、ににに、人間がっ！！ペ、ペルーを返しなさいッ！！」

「わわっ！？」

　彼女は海から弓矢のようなものを取り出して、こちらに狙いを定め、ギリリと引き絞る。

「お姉ちゃん、違う違う。この人間、食べ物くれた。優しい。しかも、ハガネガゼ倒せる。」

「………………。」

　彼女は弓を引き絞ったまま、空っぽになって積み重なったハガネガゼに目を向けた。

「あなた達、ハガネガゼを食べてるの？」

「あ、こ、これは……あんまりにも美味しかったので……よ、良かったら1つどうですか？」

　少し醤油をつけたハガネガゼの身を、ペルーと呼ばれていた子供に手渡して、女性に渡してもらった。

「毒は……クンクン、入ってなさそう。」

「食べ物に対してそんな冒涜的なことしませんよ。神に誓います。」

「…………あむっ。」

　少しこちらを信用してくれたのか、彼女はハガネガゼの身に一口かぶり付く……。すると、驚きで目を丸くした。

「は、ハガネガゼって……こ、こんなに美味しいの！？」

　あっという間に彼女も食べ尽くしてしまうと、ザバッと海から出てきてこちらに詰め寄ってきた。

「ねぇ、どうやってハガネガゼを食べられるようにするの？今私達、すっごくハガネガゼに困ってて、食べられる資源にできるなら教えてほしいんだけど……。」

「もちろん構わないよ？」

「ほ、ホント！？」

「でも1つ交換条件があるよ。セイレーンについて情報をくれないかな？」

「セイレーンって……それ、私達のお（・）母（・）様（・）よ。」

「「えっ？」」

　思わず俺とミカミさんは2人して聞き返してしまうと、彼女はセイレーンという存在と自分達のことについて教えてくれた。

「お母様は私達マ（・）ー（・）リ（・）ン（・）ズ（・）の祖。私達マーリンズは、セイレーンのお母様の血と、人間の血が入った混血種なの。」

「ほへぇ〜、だから人間みたいに、ちゃんと足があるんだ……。」

「……お母様に会いたいなら、特別に私達の国に連れて行ってあげても良いわよ。私達を悩ませてるハガネガゼの事についても知ってもらいたいし。」

「あ、じゃあもう1人だけ、一緒に連れて行ってくれませんか？」

「それってもしかして、向こうの岩場の方にいる人間のこと？」

　彼女はドーナが探しに向かった岩場の方を指差した。

「そうです。」

「……まぁ、良いわ。あなた達は腐った魚みたいに目が濁ってないし、信用してあげる。」

「あははっ、まさか魚と一緒の目利きをされるとはね。」

「お母様が言ってたの。腐りかけの魚みたいに、目が濁ってる人間には絶対に近づくなって。」

「なるほどね。」

　そして俺はドーナの事を呼びに行き、彼女の事を連れて浜辺まで戻ってきた。

「アタシが見たセイレーンとは姿形がやっぱり違うねぇ……。」

「私達はマーリンズ。セイレーンがお母様なのよ。それと、自己紹介が遅れたわね。私はス（・）タ（・）ー（・）。この子は妹のペルーよ。」

「ヒイラギです。」

「ミカミだよ〜。」

「アタシはドーナ。」

「じゃあこれから私達の国に連れて行ってあげるけど……くれぐれも、私からはぐれないようにね。もしはぐれたら、命の保証はしないわ。」

「……ところでスターちゃん。私達、どうやってキミ達の国に行くの？多分……海の中だよね？」

「あ、そっか……人間ってエラ呼吸できないのよね。ん〜しょうがないわね。」

　スターさんはこちらに手をスッと翳すと、魔法を唱えた。

「エ（・）ア（・）ー（・）コ（・）ー（・）ト（・）。」

　その魔法が発動すると、俺とミカミさん、そしてドーナの体の周りに薄っすらと半透明の膜が張られた。

「エ（・）ア（・）ー（・）フ（・）ィ（・）ル（・）タ（・）ー（・）。……っと、これで大丈夫だと思うわ。海に入ってみて。」

　促されるがまま海に入ってみると、驚くことに地上と同じようにちゃんと呼吸ができる。

「すごっ！？海の中でもちゃんと呼吸できるよ〜！！」

「な、なんか不思議な感覚だねぇ……。」

「さてっ、人間の泳ぎじゃ何時間かかるか分からないし、私とペルーが引っ張ってあげるから、下手に水の抵抗受けるような事しないでよね。」

　俺とミカミさんはスターさんに……ドーナはペルーに手を引かれて、彼女達の国へと案内されることとなった。