目が覚めたのは、カーテンの隙間から差し込む白く鈍い朝光だった。

　頭が少し重たい。体が異常にだるいのは、久しぶりにぐっすり眠ったせいかもしれない。

　見上げる天井は、僕の部屋じゃない。

　気づけばベッドの隣にはカレンが寝転がっていた。

　床の上、薄い毛布をかぶって、小さく寝息を立てている。

　長い睫毛の影が頬に落ちて、まるで人形みたいだと思った。

　その姿をしばらく見つめたあと、僕はゆっくりと体を起こした。

　キッチンには、夜の匂いがまだ残っていた。

　古びたマグカップに水を注いで喉を潤す。

　その時、ふとカウンターに置かれていた名刺に目が留まった。

　《Bar & Host Lounge "Bleu"》

　そこには、カレンの名前ともうひとつ、“紹介者：花向”と印字されていた。

「……なにこれ」

　僕が口に出すと、背後から「おはよ〜」と眠そうな声が聞こえた。

　振り返ると、カレンが髪をかき上げながら立っていた。

「見ちゃった？ それ、昨日ね。持ってきといたの」

「紹介？」

「うん。お店。ホストクラブ……っていっても、そんな本格的なとこじゃないよ。ゆるい感じ」

「僕に、これを？」

「だって、君、無職でしょ」

　なんの悪気もなさそうにカレンは笑った。

　たしかに否定はできなかった。アトリエはもうない。学校も辞める予定だ。

　身ひとつで、この街に置き去りにされた少年。現実を突きつけられて、何も言えなかった。

「まあ、別に働けって言ってるわけじゃないけど。ちょっと見てみるくらいならいいでしょ？」

「……遊び半分で誘ってない？」

「じゃあ、君は本気なの？ これからどうするか、ちゃんと決まってる？」

　僕は黙った。

「でしょ？ だったら、一度だけでも見てみたら？」

　その日の夜。

　僕はカレンに連れられて、「Bleu」という店を訪れた。

　繁華街のはずれ、小さなビルの三階。

　ネオンは控えめで、入り口には目立たない看板がひとつだけ。

　店内は意外にも落ち着いた空間だった。

　青を基調とした照明に、ミラーガラス。シンプルなソファと小さなステージ。

　キャッチーさはないけれど、その分、空気が静かで重たかった。

「お、新人？」

　奥から出てきた男が声をかけてきた。

　スーツ姿のその人は、肌の浅黒い、飄々とした雰囲気の男だった。

「彼が例の子？ ユウくんね。カレンから聞いてる」

「店長の陸さん。優しいけどちょっとスケベだから注意してね」

「おいおい、いきなり信用落とすなよ～。でもまあ、当たってるけど」

　軽口を交わしながら、僕は曖昧に会釈をした。

　何をすればいいのかもわからない。自分がここにいる意味も、まだよくわからなかった。

「まあ今日は見学でいいよ。カウンター座ってな」

　夜が深くなるにつれ、次第に人が増えていく。

　男も女もいた。酔った笑い声と、静かに交わされる視線。

　この場所は、何かを失った人間たちが辿り着く、奇妙な“終点”のようだった。

「……どう？ 君に合いそう？」

　カレンが隣で囁く。

「わからない」

「ふふ、そうだよね。でも、ここにいれば、何も考えなくてすむよ。お金もらえて、人にも必要とされて、ちょっと演技して、適当に愛されて。……なんか、絵を描くのとちょっと似てない？」

　僕は答えなかった。

　でも、その言葉が、どこか心に残った。

　この夜をきっかけに、僕の“堕ちていく日々”が始まった。

　演じることでしか、自分を保てなくなった僕が、画家ではなく、“商品”として生きる世界に足を踏み入れた最初の夜だった。