「そちらの論理では、そうかも知れませんね」

　口火を切る。

　俺は、腹を決めた。

　視線も、もう逸らさない。そう決めた。

　「私は、美岬さんを守りたい。そのために観察をした。生まれ持っている嗅覚も、結果として使った。それを、騙し討ちにしたように言われるのは心外です。

　美岬さんに関して流れている噂を、あなたたちが知らないはずはないですよね？

　あなたたちが、美岬さんが孤立している状況を、『組織の秘密保持に都合がいいと考えている』とまでは言いません。でも、高校の三年間を辛い状態のまま置いておくんですか？　この状況をあなたたちが許容していたら、消極的にせよ、そう考えていると言われても仕方ないのではないでしょうか？

　私は、あなた達に比べれば非力ですし、考えも足らないでしょう。

　でも、学校内では、直接味方になることができます。私だけではありません。私の友人も、クラスの女子たちも、みんな同じ考えで連携しています。

　素の美岬さんに触れて、悪い噂を否定して、普通の友人として付き合って行きたいと思っています。

　私がなにかの組織に属していないことも、とっくに調べ上げてあるんでしょう？

　ならば、私を脅すよりも、これからどうするか選択をする必要があるのは、あなた達なんじゃないですか？」

　言いたいことは言い切った。

　これが俺にとっての幹。俺がいくら弱くても、これだけは揺るがない。どこから何を言われても揺るがない。俺は、ここの、この論理に踏みとどまって戦う。

　反論はない。静かに時間だけが流れる。

　覚悟は決まっている。これを踏み潰すなら、俺の存在ごと潰せばいい。潰されながら、俺はお前らを軽蔑する。

　正面から、視線を合わせ続ける。

　睨む必要はない。ただ、俺からは絶対に外さない。たとえ、今、後ろの男から撃たれたとしても、俺は視線を外さない。

　美岬さんの母親は、「ふっ」と息をついた。ため息ではなく、緊張をほぐすような、何かを終えたような。

　「どう？」

　後ろの男達に視線を向け、声をかけた。

　勝った。

　髪の毛一筋ほどの小さな満足感。でも、もう、これで死んでもいいや。俺は、プロを一歩だけかも知れないけど、後退させたんだ。

　返答の声は、頭上から降ってきた。においから想定した居場所より、五十センチは近い位置にいたようだ。

　今まで、俺、認識しないまま人をここまで近づけたことはない。手が届く範囲じゃねーか。どうなっているんだか。　

　でも、いいぜ。

　さあ、殺せ。

　硝煙のにおいのする男が口を開き、その声が背中をなで上げる。

　「青いですね。聞いていて、蕁麻疹が出そうだ。

　だが……、悪くない」

　続いてもう片方の男。

　「自分が高校生の時は、もっと間抜けでしたね。私としては合格です」

　合格？　何を言っている？　

　「双海くん。今回の問題の中心が、あなただということは、私たちの認識では変わらない。

　でも、それは、あなたが考えているような意味ではないわ。

　責任問題の話ではなく……。あなたの能力と、それに対する正当な評価としてよ」

　わけが解らない。

　「どういうことですか？」

　「あなたは、自分の能力を過小評価している。でも、実際にたいしたもんだと思うわ。一応、褒めているのよ」

　「……」

　今さら、懐柔する必要はないはずだ。

　何が言いたい？

　「それと、人間が腐っていたら、能力を使う以前の問題だわ。それも含めて合格」

　「はあ」

　「混乱しているみたいね？」

　「情報をいただかないと、判断のしようがないだけです。いきなり合格とか言われても……」

　殺されなくて済むのだろうか？

　もしかして、無事に帰れるのだろうか？

　気がつくと、美岬さんが俺の前腕を強く掴んでいた。小さな手、細い指、なのに、どこにこんな力があるんだろう？

　そして、その手は極限の緊張に氷のように冷たい。間違いなく、俺の上腕も同じように緊張で冷たくなっているはずだ。

　その上に、美岬さんの涙が雨のように落ち、その温かさが瞬時に失われて冷たく流れていく。こんな状況でなかったら、大丈夫だと伝え、その手を握り返し温めてあげたい。

　って、美岬さんの手を握ったことなんか、一度もないけどな。握られたのもこれが初めてだし。

　本当にすまない。美岬さん、もう少し待ってくれ。

　待てば事態が好転するのか、そんなことすら判りはしないけれど。